La Marina de Estados Unidos podría retirar 17 buques de apoyo por problemas de personal.

El Mando Militar de Transporte Marítimo (MSC) ha elaborado un plan para retirar las tripulaciones de 17 buques de apoyo de la Armada debido a la falta de marineros cualificados para operar los buques en toda la Marina.

El MSC «force generation reset» identificó dos buques de reabastecimiento Lewis y Clark, un petrolero de flota, una docena de transportes rápidos expedicionarios de clase Spearhead (EPF) y dos bases marítimas expedicionarias de la Armada desplegadas que entrarían en un período de «mantenimiento extendido» y tendrían sus tripulaciones reasignadas a otros buques de la flota, según personas familiarizadas con el plan dijeron el jueves.

Teniendo en cuenta las necesidades de tripulación de las plataformas, la retirada de todos los buques podría reducir la demanda de marinos civiles para el MSC hasta en 700 puestos.

Dos fuentes identificaron las bases marítimas de despliegue avanzado como el USS Lewis Puller (ESB-3), con base en Bahrein en el Mando Central de Estados Unidos, y el USS Hershel «Woody» Williams (ESB-4), con base en la Actividad de Apoyo Naval Souda Bay, Grecia, y operado en el Mando de Europa y África de Estados Unidos

Un oficial de la Marina, cuando fue contactado por USNI News, reconoció que el servicio estaba trabajando en un plan para reasignar marinos civiles, pero no proporcionó detalles.

El nuevo esfuerzo, conocido informalmente como «el gran reajuste», aún no ha sido adoptado por la Armada y está a la espera de la aprobación de la jefa de Operaciones Navales, Almirante Lisa Franchetti, según entiende USNI News.

El Mando Militar de Transporte Marítimo opera una flota de buques logísticos que reabastecen y reaprovisionan a los buques de la Armada en todo el mundo y están tripulados por 5.500 civiles empleados por la Armada.

En todo el MSC hay unos 4.500 puestos para marinos en una amplia variedad de buques de apoyo de Estados Unidos que van desde buques de reabastecimiento, engrasadores de flota que repostan buques y aeronaves, buques de salvamento, los dos buques de mando de la Armada, lanchas auxiliares de submarinos y buques hospital.

Por cada puesto en un buque MSC hay alrededor de 1,27 marineros para cubrir las posiciones, una proporción que dos ex marineros maestros MSC dijeron el jueves que era insostenible.

«Si se requiere tener 100 personas en un buque. Sólo hay 27 personas más en tierra en un momento dado para rotar a esos miembros de la tripulación», dijo un ex marinero de MSC.

Con esa proporción, un marino estaría en el mar durante cuatro meses, descansaría alrededor de un mes y luego regresaría.

«Esa matemática simplemente no funciona», dijo el ex marino.

«Nadie es capaz de tener un equilibrio saludable entre la vida laboral y personal y ser capaz de salir del barco y tener tiempo suficiente para ir a casa, tener tiempo en casa con su familia, tomar vacaciones, cuidar de los requisitos médicos [en ese plazo]. En el MSC se exige mucha formación a todos los marineros para que sigan cumpliendo los requisitos y la formación de la Armada y obtengan sus credenciales de marinos mercantes».

Es mucho más tiempo en el mar que los marinos comerciales. Por ejemplo, los contratos del sindicato Marine Engineers Beneficial Association exigen a sus miembros que trabajen con dos marinos por cada puesto, lo que se traduce en un mes libre pagado por cada mes en el mar.

Además de un horario más exigente, los marineros del MSC tienen que disfrutar de las mismas vacaciones que los demás empleados del Departamento de Defensa, y los marineros subalternos no cobran por el tiempo que pasan en tierra si no han acumulado vacaciones.

Si la Armada y el MSC deciden reasignar las tripulaciones de los 17 buques, el llamado gran reajuste podría liberar entre 600 y 700 marineros para el mayor contingente del MSC.

Esto acercaría la proporción a 1,5 marineros por puesto y permitiría a los marineros del MSC pasar más tiempo en tierra y a la Marina tripular buques de apoyo más nuevos, como el petrolero de flota clase John Lewis. Se han entregado tres a la Marina, pero ninguno se ha desplegado debido en parte a la disponibilidad de tripulación.

El exigente calendario para los marineros llevó a un problema de retención para el MSC que se aceleró por las severas medidas de prevención «pasarela arriba» COVID-19 ordenadas por el comandante retirado del MSC, el contraalmirante Michael Wettlaufer.

«Durante el COVID nadie salía del barco, los marinos eran maltratados y empezaron a abandonar», declaró un marino retirado del MSC.

Desde entonces, «los marineros han estado renunciando a un ritmo mayor que el que MSC puede contratar a otros nuevos… La gente dice ‘Tuve que renunciar porque es un terrible equilibrio entre la vida laboral y personal. No puedo ir al mar y además tener una familia, así que tuve que dejarlo’».

Otro antiguo marino de MSC dijo que le gustaba navegar con MSC, pero que veía a sus compañeros mayores enfrentarse al divorcio y al distanciamiento de sus hijos y no quería eso para él.

Tal vez los buques de mayor visibilidad que se pretende dejar de lado sean las dos bases marítimas expedicionarias de despliegue avanzado. Aunque los oficiales de la Armada no identificaron los cascos, dos personas familiarizadas con el borrador del plan dijeron que las ESB eran el USS Lewis Puller (ESB-3) del CENTCOM y el USS Herschel «Woody» Williams (ESB-4) del Mando de Europa y África.

Puller ha estado desplegado de avanzada en Baréin desde 2017 sirviendo como anfitrión tanto para las contramedidas de minas como para las fuerzas de operaciones especiales en la región. Por ejemplo, el CENTCOM ha utilizado el buque como plataforma para lanzar operaciones contra el contrabando para incautar armas iraníes con destino a Yemen como parte de la Operación Prosperity Guardian.

En 2023, se situó frente a las costas de Sudán como plataforma en caso de que ciudadanos estadounidenses tuvieran que ser evacuados del país.

El Puller se basa en el diseño del petrolero clase Alaska y es una continuación del buque de guerra anfibio USS Ponce (AFSB(I)-15) reconvertido. El ESB fue puesto en servicio en el puerto de Bahréin para que pudiera operar como buque de guerra.

La idea resultó tan popular que la Marina ha comprado varias plataformas más. El Williams ha realizado patrullas anuales por África y ha sido fundamental para el esfuerzo de la Armada en la región.

La mayor parte de los buques propuestos para ser dados de baja en el gran reajuste son los 12 EPF de clase Spearhead en activo en el servicio. Los dos primeros EPF, el USNS Spearhead (EPF-1) y el USNS Choctaw County (EPF-2), ya han sido dados de baja en el antiguo Astillero Naval de Filadelfia. Aunque técnicamente siguen formando parte del MSC, los buques tienen una tripulación escasa y figuran en estado operativo reducido.

Los EPF, catamaranes de aluminio de alta velocidad que se construyen en Austal USA en Mobile (Alabama), están tripulados por unos 26 marinos del MSC y se han desplegado en el Pacífico, Europa y África como parte de las misiones de ayuda de Estados Unidos.

La forma del casco será la base de una nueva clase de buques hospital que se incorporarán a la flota a finales de la década.

Aunque aún no se ha firmado el pedido, Mercogliano ha observado cómo los EPF empiezan a regresar a EE.UU. desde a bordo lejos del final de su vida útil prevista.

Sam LaGrone