La Marina de Estados Unidos solicita 9 nuevos buques y desmantelar 24.

La Marina de Estados Unidos ha solicitado más dinero en su propuesta de presupuesto para el año fiscal 2023 en comparación con el año fiscal anterior, pero todavía está en una trayectoria hacia una flota más pequeña.

Las facturas cada vez más elevadas de los submarinos de propulsión nuclear y de los portaaviones están saturando el presupuesto de construcción naval, y el aumento de los costes debido a la inflación y a otros factores está complicando aún más los esfuerzos para equilibrar el presupuesto, declaró a los periodistas el máximo responsable del presupuesto de la Marina.

En consecuencia, la Armada solicita nueve buques en el ejercicio fiscal 23, a pesar de que tiene previsto retirar 24. Pide 96 aviones, pero ningún F/A-18 Super Hornet y menos cazas F-35C Joint Strike que el año pasado. También propone una disminución de unos 10.000 marineros para tripular la flota en los próximos cinco años.

Meredith Berger, que actualmente desempeña las funciones de subsecretaria de la Armada, dijo a los periodistas que el plan está orientado a la estrategia y sigue las prioridades del jefe de operaciones navales de financiar el submarino de misiles balísticos de clase Columbia en su totalidad y luego priorizar la preparación para hoy, la letalidad para mañana y la capacidad para el futuro.

El proyecto de presupuesto, explicó, «permite la inversión del Departamento de Defensa en los tres pilares de la Estrategia de Defensa Nacional: la disuasión integrada, la campaña de avance y el aprovechamiento de nuestras ventajas duraderas para cumplir las prioridades estratégicas identificadas [en] la Estrategia de Defensa Nacional».

El contralmirante John Gumbleton, subsecretario de la Marina para el presupuesto, dijo a los periodistas que la solicitud de financiación estaba «equilibrada» entre esas prioridades.

La solicitud de la Armada representa un crecimiento del 5% del gasto en comparación con el presupuesto del año fiscal 22 aprobado por el Congreso, y la solicitud del Cuerpo de Marines supondría un aumento del 1,8% del gasto en comparación con el presupuesto del año fiscal 22 aprobado.

Gumbleton dijo que se trata de «mucho más dinero del que creíamos que íbamos a obtener al principio de este proceso».

Aun así, es probable que los legisladores rechacen los planes de la Marina para su flota de buques. En los últimos años, los congresistas han criticado al servicio por no incluir suficientes buques en su solicitud de presupuesto para hacer crecer la flota hasta la fuerza de 355 buques exigida por el Congreso.

Buques

La Armada ha solicitado la compra de nueve buques en el año fiscal 23, frente a los ocho solicitados en el año fiscal 22, que el Congreso elevó a 13 con la esperanza de que la Marina pasara a tener una flota de mayor tamaño.

La solicitud incluye dos submarinos de ataque de la clase Virginia, dos destructores de la clase Arleigh Burke, una fragata de la clase Constellation, un buque de asalto anfibio de la clase América, un muelle de transporte anfibio de la clase San Antonio, un petrolero de flota de la clase John Lewis y un buque de remolque, salvamento y rescate de la clase Navajo.

El presupuesto de construcción naval de 27.800 millones de dólares también incluye fondos adicionales para los portaaviones de la clase Ford y el SSBN Columbia, así como 1.300 millones de dólares en fondos de «coste de finalización» para los buques adquiridos en el presupuesto del año fiscal 22, cuyo coste aumentó debido a la inflación y a la pandemia de COVID-19, dijo Gumbleton.

El contraalmirante dijo que todas las clases de buques en construcción en el año fiscal 22 experimentaron un aumento del coste que la Armada tuvo que ayudar a pagar. Todos los contratos a precio fijo y basados en incentivos incluyen cláusulas para la inflación, que los constructores navales invocaron ante la Armada.

Además, dijo, «a medida que salimos de la pandemia y observamos retrasos en el cronograma, ese retraso en el cronograma tiene un costo, y eso es lo que estamos viendo en nuestro costo para completar».

La Armada cuenta actualmente con 298 buques. Según el plan presentado por la Armada, esta cifra se reduciría a 280 en el año fiscal 27.

El servicio propone el desmantelamiento de 24 buques en el año fiscal 23: nueve LCSs de tipo Freedom, cinco cruceros de clase Ticonderoga, cuatro buques de desembarco anfibio de clase Whidbey Island, dos submarinos de ataque, dos petroleros y dos muelles de transferencia expedicionaria de clase Montford Point.

De esos 24 buques, 16 aún no han llegado al final de su vida útil y requerirían que el secretario de la Armada firmara una exención ante el Congreso, incluidos los nueve LCS, uno de los cinco cruceros y los dos muelles de transferencia expedicionaria.

«Seguimos comprometidos como administración con ese objetivo de 355 [buques para la flota de la Armada], pero lo primero y más importante es asegurarnos que tenemos una flota que tiene la combinación adecuada de capacidad, letalidad y algo que somos capaces de mantener y apoyar», dijo Berger a los periodistas.

Gumbleton afirmó que el desmantelamiento de los 24 buques liberaría 3.600 millones de dólares en los próximos cinco años para reinvertir en la modernización y la letalidad.

Dado que la prioridad de los fondos es la clase Columbia, preparación, letalidad y luego capacidad, la línea superior no podría cubrir necesariamente todas las necesidades de letalidad sin liberar fondos adicionales. «Una parte de eso fue nuestra decisión de ir a por el desmantelamiento de buques que eran muy caros de mantener, nuestros cruceros al final de su vida útil. El LCS es, lamentablemente, un buque más joven, pero el valor bélico fue el intercambio», afirmó.

También señaló que el 21% del presupuesto de construcción naval se destina al programa Columbia, que ni siquiera entra en el recuento de buques para el año fiscal 23, ya que la Armada no va a comprar un nuevo buque este año. En su lugar, el servicio está pagando gradualmente el buque principal que se compró en el año fiscal 21, así como la compra de piezas para el próximo buque del año fiscal 24. El 56% del presupuesto de construcción naval se destina a submarinos nucleares y portaaviones, lo que deja menos espacio para los buques de superficie.

Aviones

La Armada solicitó el cese de la producción de aviones Super Hornet en el prosupuesto del 23, algo que pidió en el del 22 y que el Congreso rechazó.

La solicitud compraría nueve F-35C Joint Strike Fighters y cinco E-2D Advanced Hawkeyes para la Armada, así como cuatro F-35C, 15 F-35B, cinco KC-130J y 10 CH-53K King Stallions para los Marines.

Cuando se le preguntó por la disminución de los F-35C para la Marina en comparación con este año, cuando el Congreso asignó dinero para 15 -una cuestión particular, ya que la Marina trata de evitar un déficit de cazas- Gumbleton dijo que la solicitud se refería más al dinero que a la necesidad de los aviones.

«El hecho de que hayamos bajado en nuestra solicitud de JSF tenía que ver más con el equilibrio que con cualquier otra cosa: se trataba de equilibrar una cartera de construcción de buques, una cartera de aviación, armas, I+D, etc. Así que creo que nos hubiera gustado tener más JSF, pero ese es el equilibrio que podemos conseguir», explicó.

Megan Eckstein