La Oficina Militar de la Casa Blanca está revisando el nuevo helicóptero presidencial.

La Oficina Militar de la Casa Blanca está evaluando cuándo el presidente Joe Biden podrá volar por primera vez en el nuevo helicóptero presidencial -y qué misiones está preparado para realizar- tras años de retraso.

La oficina comenzó su proceso de «puesta en marcha» después de que el Cuerpo de Marines declarara que la flota de 5.000 millones de dólares de los helicópteros VH-92 construidos por Lockheed Martin Corp, que se suponía que iban a volar a finales de 2020, tiene una «capacidad operativa inicial».

Esa designación, hecha en diciembre sin un anuncio público, significa que los Marines tienen suficientes pilotos entrenados, personal de mantenimiento y equipos de apoyo, «cosas que necesitamos para operar la aeronave», dijo en una entrevista el teniente general Mark Wise, comandante adjunto para la aviación. Ahora depende de la Casa Blanca la puesta en servicio del avión.

Un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional dijo en un comunicado que la Oficina Militar «hará una recomendación sobre los escenarios en los que el VH-92A puede ser utilizado para el transporte presidencial» después de completar su revisión.

Con su emblemática pintura de «techo blanco», el Marine One -su designación cuando el presidente está a bordo- es casi tan símbolo de la presidencia estadounidense como el avión de pasajeros Air Force One. La nueva flota de 23 helicópteros transportará al presidente, al vicepresidente, a los jefes de Estado extranjeros y a otras partes oficiales en el área de Washington y en el extranjero.

Jay Stefany, subsecretario en funciones de la Marina para investigación y adquisiciones, dijo en una entrevista que el helicóptero «probablemente no empezará con misiones en la Casa Blanca, sino con otras misiones».

Entre las cuestiones que aún no se han resuelto: la tendencia del helicóptero a chamuscar el césped de la Casa Blanca al aterrizar en determinadas circunstancias. Es un problema que surgió por primera vez durante un aterrizaje de prueba en septiembre de 2018.

«Hemos estado haciendo una serie de pruebas para ver qué tipo de cosas de mitigación podemos hacer en el lado de la ingeniería», dijo Wise. Los resultados de una prueba se informarán en junio «y luego habrá otros hitos después de eso para comprobar el progreso», dijo Wise, y agregó que «estamos haciendo un progreso bastante bueno» en el problema de la abrasión.

«Tenemos nuestras propias granjas de césped» donde «vamos y miramos la hierba, hacemos pruebas térmicas, hacemos todo lo que podemos hacer para asegurarnos de que el avión satisface las necesidades de todos», dijo.

Mientras tanto, dijo Wise, el Cuerpo de Marines confía en haber resuelto los defectos del sistema de comunicaciones del helicóptero y otros problemas destacados en un informe de septiembre de 2021 de la oficina de pruebas y evaluación operativa del Pentágono.

«Estamos construyendo aviones presidenciales que facilitan el mantenimiento mientras están desplegados y aportan capacidades mejoradas a la misión global de elevación vertical», dijo Lockheed, con sede en Bethesda, Maryland, en un comunicado.

En un informe de septiembre que no se hizo público, la oficina de pruebas del Departamento de Defensa dijo que el VH-92 es «operacionalmente eficaz» para misiones «administrativas» de rutina, como llevar al presidente al retiro de Camp David en Maryland o para tomar un vuelo planeado en el Air Force One en la Base Conjunta Andrews en las afueras de Washington.

Pero no fue eficaz «para la misión de operaciones de contingencia», una referencia a los vuelos de emergencia, dijo la oficina de pruebas. Dijo que el «Sistema de Comunicación de la Misión», por ejemplo, «a menudo retrasó las comunicaciones críticas al comienzo de las misiones de contingencia y no apoyó adecuadamente las comunicaciones oportunas, continuas y seguras.»

La oficina dijo que el escape de los motores durante la prueba del año pasado «causó daños en la zona de aterrizaje que limitan el número» de lugares desde los que puede operar el escuadrón de Marines.

Wise dijo que ese informe se basaba en datos «bastante antiguos». Los Marines «han corregido en realidad la gran mayoría» de los fallos citados y «han hecho enormes progresos en esa plataforma. Está funcionando muy bien. La Casa Blanca está muy satisfecha con el progreso. Lo estamos haciendo muy bien». Los propios sistemas de la aeronave estaban funcionando de forma brillante».

Anthony Capaccio