La pelea de la Armada y la Fuerza Aérea de Italia por el F-35 llega a un punto crítico.
Una larga disputa entre la Fuerza Aérea y la Marina de Italia por el avión F35-B está llegando a su fin cuando se acercan las fechas límite para decidir cuál será el próximo avión que salga de la línea de producción y dónde estará basado.
El pedido previsto por Italia de 30 de los aviones de despegue corto y aterrizaje vertical se dividirá entre los dos servicios, y cada uno recibirá 15, además de los 60 F35-A pedidos para la Fuerza Aérea.
Después de que los dos primeros F35-B de Italia fueran a la Marina y el tercero a la Fuerza Aérea, se debe tomar una decisión, posiblemente en semanas, sobre quién recibirá el cuarto el año que viene mientras las dos ramas militares se disputan la primacía en el programa.
La Marina ve la versión «B» como esencial para reemplazar sus envejecidos reactores AV-8 en su portaaviones Cavour, mientras que la Fuerza Aérea quiere el avión para misiones expedicionarias en el extranjero donde pueda ser volado en pistas cortas.
«Ha habido un tira y afloja entre la Armada y la Fuerza Aérea sobre quién recibe primero los aviones, pero desde un punto de vista práctico la Armada puede tener derecho al siguiente», dijo Alessandro Marrone, miembro del grupo de expertos del IAI en Roma.
«Una vez que la Armada lo consiga, tendrá tres F35-B y podrá comenzar las operaciones desde el Cavour, lo que aumentará inmediatamente sus capacidades y marcará la diferencia en las capacidades militares de Italia», añadió.
Una fuente de defensa de alto nivel que apoyó a la Marina para conseguir el próximo avión dijo: «El Cavour ya se enfrenta a desafíos al desplegarse con los AV-8, que no tienen el Link 11 y deben terminar su vida operativa en 2025».
Añadió: «Los portaaviones se traen a menudo al comienzo de las operaciones militares y tienen que tener la máxima eficiencia, y con la aproximación de Brexit, Europa perderá los portaaviones del Reino Unido y sólo puede confiar en el francés Charles de Gaulle y el italiano Cavour, que alberga aviones obsoletos».
Los F35 de Italia están actualmente saliendo de la línea de ensamblaje del país en Cameri, en el norte de Italia, que ahora está ensamblando aviones para los Países Bajos, así como para Italia.
Los dos F35-B de la Marina fueron enviados después de su entrega a los Estados Unidos para participar en el entrenamiento en la Base Aérea de Beaufort en Carolina del Sur y deben regresar a Italia a finales de 2021, dijo la fuente.
Mientras tanto, el Cavour debía estar en la Estación Aérea Naval de Patuxent River, Maryland, en los Estados Unidos, en noviembre, para obtener la certificación para albergar el F35-B con la ayuda de un avión de pruebas estadounidense.
El inicio de la pandemia de coronavirus ha retrasado la visita a la primavera del próximo año.
En Italia, además de decidir quién se queda con el cuarto avión, los funcionarios siguen discutiendo si todos los F-35B de Italia, incluyendo los aviones de la Fuerza Aérea y de la Marina, deberían agruparse en una base para ahorrar en logística, y si es así, quién debería dirigirlo.
La elección es entre la base de la Armada en Grottaglie en Puglia, en el talón sur de Italia, donde se encuentran los AV-8, o la base Amendola de la Fuerza Aérea, también en Puglia, a la que ya están asignados los F-35A.
El analista Marrone dijo que si la Marina consigue el próximo F-35B, tendría un mejor argumento para llevar todos sus cazas a Grottaglie. «Si priorizas la entrega de aviones para ir a bordo del Cavour, automáticamente priorizas Grottaglie», dijo.
«La Marina tiene personal limitado, que seguirá siendo necesario para mantener los AV-8 en Grottaglie por un tiempo. No puede enviar otro personal a la base aérea de Amendola para cuidar de los F35-B».
Los argumentos para basar todos los F-35B de Italia en Amendola para aprovechar la infraestructura de los F-35 de la Fuerza Aérea también son convincentes.
«Amendola es la elección lógica, ya que la base cuenta con un alto grado de capacidad profesional en los F35», dijo el general retirado Leonardo Tricarico, ex jefe de la fuerza aérea italiana y ahora presidente del centro de investigación ICSA en Roma.
Un argumento de venta adicional para Amendola es que el primer F35-B de la Fuerza Aérea no voló a los Estados Unidos para el entrenamiento de pilotos como se pretendía, sino que ha pasado meses en Amendola permitiendo al personal de la Fuerza Aérea acostumbrarse a él.
¿La razón? El Coronavirus. «El F35-B debía volar a los EE.UU. en febrero, pero nos pidieron que retrasáramos su envío debido al virus, así que fue a Amendola».
«Desde entonces hemos demostrado que somos capaces de alojar y operar el ‘B’ allí. Tener el ‘A’ nos permitió no sólo probar el ‘B’ sino también probar tener una flota mixta. Ha reivindicado nuestra decisión de tener ambos aviones».
En julio, la Fuerza Aérea voló el avión a la isla italiana de Pantelleria en el Mediterráneo como parte de un ejercicio para probar su capacidad de montar una misión expedicionaria.
«Habiendo operado el ‘A’, ahora podemos movernos más rápido en el ‘B'», dijo la fuente de la Fuerza Aérea.
Tom Kington