La Royal Navy estudia la compra de un cohete antisubmarino de lanzamiento vertical.

La Royal Navy (RN) ha publicado una solicitud de información (RFI) para lo que denomina una futura arma antisubmarina de largo alcance (LRAW).

Probando el mercado

En términos sencillos, el LRAW puede describirse como un misil disparado desde una celda VLS Mk41 que puede lanzar un torpedo antisubmarino ligero (o muy ligero) más allá del alcance de los actuales torpedos pesados lanzados desde submarinos. Según la RN, el LRAW debe integrarse con sus sistemas de combate y de sonar, y la hipótesis de cálculo de los costes debería ser de 500 misiles. Hay que subrayar que un RFI no es en modo alguno un compromiso de adquisición y es sólo un método para recoger propuestas de la industria con el fin de entender lo que está disponible.

La RFI también deja claro que la RN no busca el torpedo, sino el misil que lo transportaría. Por lo tanto, es probable que el LRAW lleve el actual Sting Ray Mod 1 o, más probablemente, el futuro torpedo ligero que está desarrollando BAE Systems. La RN considerará propuestas de soluciones completamente nuevas, MOTS (Military off the shelf), es decir, armas existentes o modificaciones de un diseño de misil existente.

ASW de alta gama

Tanto la fragata Tipo 26 como la Tipo 31 irán equipadas con VLS Mk41, lo que ofrece la oportunidad de desplegar una amplia variedad de armas nuevas. El Tipo 26 en particular se considera un combatiente ASW de alta gama, pero sin LRAW y careciendo de un Sistema de Lanzamiento de Torpedos (TLS), sólo puede realizar un contacto submarino por helicóptero. Se están estudiando otros métodos de lanzamiento de torpedos sin tripulación, pero una solución basada en misiles es la más fiable y tiene muchas ventajas.

La mejora de la tecnología de sonar y de procesamiento ha aumentado el alcance de detección de los sonares pasivos y activos, pero encontrar y luego mantener un contacto submarino es siempre un reto para un buque de superficie. Esto es especialmente difícil de mantener si el submarino es consciente de que ha sido detectado. Un arma que pueda reaccionar instantáneamente las 24 horas del día en cualquier condición meteorológica y que pueda alcanzar al submarino con poco aviso y a una buena distancia del buque es una opción muy atractiva. Cuanto más lejos del buque pueda atacarse, mejor, aunque sólo sea reaccionando a un contacto fugaz por sonar. A menudo tiene un gran valor táctico obligar al submarino a evadirse, aunque no sea destruido. Poner un arma en el agua puede obligarle a apartarse o a maniobrar bruscamente, haciendo que se rompa el cable que guía un torpedo que pueda haber lanzado.

Esta categoría de armas se denomina “ASROC” (cohete antisubmarino) por el sistema desarrollado por la USN en la década de 1960. Desde la introducción del VLS, la USN denomina al sistema ASROC de lanzamiento vertical (VLA). Un cohete puede lanzar rápidamente un torpedo ASW ligero hasta 24 km de distancia del buque. El ASROC se ha ido perfeccionando a lo largo de los años, aunque sus fundamentos son prácticamente los mismos.

Opciones MOTS

Considerados como un arma de la “Guerra Fría”, en las dos últimas décadas se han realizado limitados esfuerzos de desarrollo a escala mundial con misiles del tipo ASROC. Hay cuatro naciones que tienen soluciones dignas de consideración, aunque pocas están todavía en producción y algunas pueden tener problemas de obsolescencia.

Los combatientes de la US Navy llevan el RUM-139 ASROC. Lockheed Martin ha fabricado más de 1.000 misiles VLA desde 1993, con existencias que se han ido actualizando con el tiempo. La última variante del RUM-139C se entregó a partir de 2004 y lleva el torpedo híbrido ligero Mark 54 (LHT). Se desconocen los costes de integrar Sting Ray o FLWT en el VLA. El Sting Ray es fraccionalmente más ligero y más corto que el Mk54, aunque tiene el mismo diámetro de 324 m estándar de la OTAN. El RUM-139 ya no se fabrica y, a menos que la RN pueda convencer a la USN (y tal vez a la RAN) de que opten por una compra conjunta, obtener este sistema probablemente tendría un coste prohibitivo.

El K745A1 Hong Sang Eo (Tiburón Rojo) surcoreano entró en servicio en 20210. Aunque similar al ASROC, el Red Shark fue desarrollado en Corea del Sur. Tiene un alcance de 19 km y lanza el torpedo K745 Blue Shark, ligeramente más pesado que el Sting Ray.

Las Fuerzas de Autodefensa Marítima japonesas también disponen de un sistema de desarrollo propio que constituye una importante mejora del RUM-139. El VLA Tipo 07, que entró en servicio en 2007, tiene un alcance superior a los 30 km y vuela a más de Mach 1, lo que ofrece un tiempo de respuesta muy rápido. Tanto el arma surcoreana como la japonesa son compatibles con el Mk41, aunque ninguna de las dos se ha exportado hasta la fecha.

El misil supersónico SMART (Supersonic Missile Assisted Release of Torpedo) que está desarrollando la India es interesante, pero probablemente no sea relevante para las necesidades de la RN. Tiene un alcance muy largo (más de 600 km), pero aún no está en servicio, ya que sólo se ha probado desde tierra. El sistema de puntería y guiado de un arma ASW de tan largo alcance plantea algunas cuestiones interesantes.

La única opción europea es el Missile de Lutte Anti-Sous-marine (MILAS), fabricado entre 2002 y 2012 por empresas que ahora son propiedad de MBDA. Originalmente un proyecto franco-italiano, sólo la Marina italiana llegó a utilizar el MILAS, que tiene un alcance de 55 km y es nominalmente capaz de transportar Sting Ray, entre otros torpedos ligeros. La línea de producción está cerrada desde hace mucho tiempo, pero es posible que MBDA disponga de otros cuerpos de misiles más modernos que podrían adaptarse para satisfacer la necesidad.

Bonito de tener

Junto con la carga útil del torpedo ligero, la mayoría de las armas de tipo ASROC probablemente costarán al menos 2 millones de libras por misil. Si la RN quiere un stock mínimo razonable de al menos 500, esto implica un precio de más de 1.000 millones de libras, sin incluir los costes de integración y formación. Tal vez la industria pueda ofrecer una alternativa más barata, pero el desafío técnico es más complejo de lo que podría parecer a primera vista. El desarrollo de un misil portador de torpedos completamente nuevo se ajustaría probablemente a los largos plazos de desarrollo y a los perfiles de alto coste de la mayoría de las armas complejas.

Como armada centrada en la ASW, el LRAW es un requisito operativo muy válido para la RN y es necesario para proporcionar un apoyo al helicóptero en cualquier condición meteorológica. Desgraciadamente, es probable que la financiación sea un obstáculo y que tengan que bastar alternativas más baratas, como los torpedos lanzados por UAS o el mortero antisubmarino lanzado por cañón Kingfisher.

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