La USAF autoriza al petrolero KC-46 para reabastecer de combustible a los cazas F-15 y F-16.

Los F-15 y F-16 de la Fuerza Aérea están ahora autorizados a repostar desde los nuevos aviones cisterna KC-46A utilizando el brazo de reabastecimiento aire-aire, según ha indicado esta mañana el jefe del Mando de Movilidad Aérea, el general Mike Minihan. Esta medida significa que el 62% de los aviones que «solicitan apoyo para el reabastecimiento en el aire» del Mando de Transporte de los Estados Unidos pueden ahora ser acomodados utilizando el avión cisterna Pegasus, dijo el AMC.

La orden es la tercera «liberación de capacidad provisional» desde julio que autoriza a las aeronaves a repostar desde el KC-46, que está operacionalmente restringido debido a problemas de visualización del operador de la pluma. La Fuerza Aérea había estado utilizando el avión en un papel de transporte antes de que el Mando de Movilidad Aérea emitiera las recientes ICRs aprobando las operaciones de reabastecimiento para algunos aviones.

El primer ICR se emitió en julio y aprobó el uso del aparato de «manguera» de la línea central del KC-46 para repostar aeronaves de la Armada, el Cuerpo de Marines y los aliados que utilizan ese sistema. En el método de manguera la aeronave receptora vuela una sonda hacia una cesta en el extremo de una manguera de combustible desplegada desde el avión cisterna, y la aeronave receptora realiza todas las maniobras para realizar la conexión.

El segundo ICR se produjo en agosto, cuando la entonces comandante del AMC (ahora comandante del TRANSCOM), la general Jacqueline D. Van Ovost, aprobó que varios «pesados» -el avión de transporte aéreo C-17, el bombardero B-52 y el propio KC-46- repostaran detrás del KC-46, utilizando el sistema de pluma volante del avión. Con el método de la pluma, un operador a bordo del avión cisterna vuela un tubo de reabastecimiento duro y telescópico hacia un receptáculo en el avión receptor. En el KC-46, el operador está situado justo detrás de la cabina y utiliza una pantalla de vídeo en 3D para realizar el repostaje. Esas pantallas sufren de latencia y puntos ciegos en determinadas condiciones, lo que ha hecho que el contratista Boeing y la Fuerza Aérea restrinjan el uso de la pluma.

El último ICR autoriza a «todas las variantes» de los F-15 y F-16 a repostar desde el KC-46, según el AMC. Esta medida «permite a los aviones Pegasus aceptar tareas operativas que de otro modo serían cubiertas por el KC-135 Stratotanker y el KC-10 Extender, aumentando la capacidad de reabastecimiento de la fuerza», dijo el mando en un comunicado de prensa.

La Fuerza Aérea aún está evaluando si es seguro reabastecer a los cazas F-22 y F-35 y al bombardero B-2 desde el Pegasus. La pértiga de los KC-46 ha rayado anteriormente los tratamientos sensibles de los aviones furtivos en las pruebas, comprometiendo potencialmente su baja observabilidad.

«No hay un calendario asociado al plan general de ICR», dijo el AMC en su declaración. Más bien, se está autorizando a los aviones a repostar desde el KC-46 cuando se considere seguro hacerlo.

El plan ICR «se centra en el establecimiento de medidas de confianza incrementales» que permiten al comandante del AMC «y a otros líderes de alto nivel» evaluar «cuantitativa y cualitativamente» los «logros de la aeronave en los hitos ICR». Las tripulaciones que vuelan el KC-46 seguirán «volando en misiones de entrenamiento, ejercicio y demostración hasta que se cumplan todas las medidas de confianza operativa», ha señalado el AMC.

John A. Tirpak