Las entregas de los nuevos cazas F-35 TR-3 vuelven a retrasarse hasta junio de 2024.

La Oficina del Programa Conjunto del F-35 y el fabricante Lockheed Martin anunciaron el jueves que los primeros cazas modernizados con nuevas capacidades no se entregarán hasta abril de 2024, como mínimo, y posiblemente hasta el próximo mes de junio.

Esto significa que la entrega de cazas con una serie de mejoras conocidas como Technology Refresh 3, o TR-3, se retrasará al menos un año. Y podría significar que casi un año entero de F-35 -quizás hasta 150, si el ritmo de producción continúa a pleno rendimiento- podrían quedar aparcados en las instalaciones de Lockheed Martin hasta que la empresa pueda entregarlos.

El objetivo del TR-3 es dotar al avión de mejores pantallas, memoria informática y capacidad de procesamiento, y es necesario antes de que pueda añadirse al caza un esfuerzo de modernización más amplio, denominado Bloque 4. Inicialmente estaba previsto para abril de 2023.

Los problemas con el hardware y el software del TR-3 han retrasado su desarrollo. En una audiencia celebrada en marzo, el director ejecutivo del programa F-35, el teniente general Michael Schmidt, dijo por primera vez que el TR-3 llegaría en abril de 2024.

La Oficina del Programa Conjunto del F-35 afirmó a principios de este año que se habían resuelto los problemas de hardware. Pero más tarde, en junio, la oficina afirmó que el TR-3 seguía presentando problemas de software y que estaba resultando difícil conseguir que su programación funcionara con el nuevo hardware.

Lockheed Martin empezó a sacar los primeros F-35 con TR-3 de su línea de producción de Fort Worth (Texas) en julio. Pero como el software sigue sin estar terminado, esos cazas no pueden participar en los vuelos de comprobación necesarios para que el Departamento de Defensa acepte la entrega. Lockheed está almacenando estos F-35 en Fort Worth.

En junio, cuando el JPO anunció la interrupción prevista de las entregas, dijo que esperaba que el TR-3 estuviera listo entre diciembre de 2023 y abril de 2024.

El portavoz de JPO, Russ Goemaere, dijo en un correo electrónico enviado el jueves que ha seguido informando a los líderes militares estadounidenses, a los socios internacionales y a los gobiernos extranjeros que compran el F-35 “sobre los progresos y desafíos observados en las pruebas del software TR-3 en vuelo”.

Pero, añadió Goemaere, el programa TR-3 sigue teniendo riesgos.

“Desde nuestra comparecencia ante el Congreso en marzo de 2023, hemos hecho progresos significativos en el programa TR-3, pero también hemos experimentado problemas con la madurez del software TR-3 durante las pruebas de vuelo”, dijo Goemaere. “Dado el riesgo que sigue existiendo en el programa TR-3, hemos actualizado nuestra previsión para la primera entrega de un F-35 configurado con TR-3 al plazo comprendido entre abril de 2024 y junio de 2024. Seguimos trabajando muy estrechamente con los socios de la industria, en particular Lockheed Martin, para hacer frente a los riesgos del programa y entregar el TR-3 a los combatientes.”

Lockheed Martin dijo en un comunicado el miércoles que ahora espera entregar 97 F-35, todos en la configuración TR-2 anterior. En un principio, la empresa tenía previsto entregar entre 147 y 153 cazas este año.

Lockheed dijo que continúa la producción de F-35, esperando construir 156 este año, mientras sigue trabajando en la finalización del desarrollo y las pruebas de software TR-3′s.

La compañía también dijo que “sigue centrada en recibir el hardware necesario de nuestros proveedores para entregar esta capacidad de combate crítica para el F-35”, identificando el trabajo de L3Harris Technologies en el procesador de núcleo integrado del caza como una contribución a los desafíos.

“El desarrollo del procesador de núcleo integrado por L3Harris ha provocado retrasos debido a desafíos inesperados asociados con el desarrollo de hardware y software, pruebas de integración de componentes y sistemas y pruebas de calificación del sistema”, dijo Lockheed. “Los desafíos de desarrollo de hardware impactaron en la integración hardware/software, comprimiendo el calendario de pruebas de software”.

Lockheed dijo que ha enviado a sus empleados a L3Harris para acelerar la entrega de hardware, y está trabajando con RTX para ayudar con su entrega de la próxima generación Electro-Optical Distributed Aperture System, otro componente TR-3.

En una declaración a Defense News, L3Harris rebatió la afirmación de Lockheed de que el procesador de núcleo integrado fuera parte del problema.

“L3Harris superó algunos desafíos iniciales de diseño y entregó un Procesador de Núcleo Integrado totalmente cuantificable a Lockheed Martin hace bastante más de un año”, dijo L3Harris. “En junio del ’22, L3Harris comenzó a entregar hardware de prueba de vuelo después de completar la seguridad de las pruebas de calificación de vuelo. Seguimos trabajando estrechamente con [Lockheed Martin] para apoyarlos en la integración de su software en el hardware TR3.”

La predicción de Lockheed de que se entregarán 97 cazas este año es también una estimación inferior a los 100 a 120 cazas que el CEO Jim Taiclet ofreció en una llamada de ganancias en julio.

La Base Aérea de Tyndall, en Florida, recibió recientemente sus primeros cuatro F-35 como parte de su esfuerzo de transición de su antigua misión de entrenamiento a un ala de cazas F-35 con capacidad de combate, según el jefe del Mando de Combate Aéreo, el general Mark Kelly, mientras hablaba en un panel en la Conferencia de Noticias de Defensa el 6 de septiembre en Arlington, Virginia.

Añadió que es probable que otras unidades en transición, como la 187ª Ala de Caza de la Guardia Nacional Aérea de Alabama, reciban sus primeros F-35 a tiempo.

Los siguientes tramos de F-35 para completar los complementos de esas unidades podrían verse afectados por el retraso, dijo Kelly. La gravedad del efecto dependerá del tiempo que pase hasta que los F-35 empiecen a entregarse de nuevo, explicó.

Kelly dijo que la Fuerza Aérea sigue “a paso de cerrojo” con sus socios de la industria en el F-35 y necesita ayudar a las empresas a trabajar a través de este desafío, que calificó de “negocio muy duro.”

Los retrasos en la recepción de nuevos cazas por parte de una unidad tendrán un efecto de seguimiento en la capacidad de las Fuerzas Aéreas para gestionarse a sí mismas en todo el mundo, dijo Kelly.

“Cuando una unidad se convierte a un nuevo avión, por lo general en el momento en que reciben su último avión, el reloj comienza y tienen que estar listos para ir un año más tarde”, señaló Kelly. “Esto retrasará y afectará a la gestión global de la fuerza”.

La Fuerza Aérea utilizará sus F-35 TR-2 hasta que la nueva configuración esté disponible, dijo. Pero en una lucha contra un ejército avanzado capaz de emplear graves amenazas electromagnéticas, añadió Kelly, la Fuerza Aérea debe ser capaz de emplear las capacidades más actualizadas.

“Si vamos a hacer frente a esas amenazas, tenemos que tener el procesamiento más rápido, la mejor interferencia”, dijo Kelly. “Eso requiere una carga de software realmente ágil y estable para desbloquear este hardware Block 4 y desbloquear la EW [guerra electrónica] que es la salsa secreta que vamos a necesitar”.

El teniente general Jim Slife, jefe adjunto del Estado Mayor de Operaciones y candidato a vicejefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, dijo que, dada la limitada capacidad de cazas de la Fuerza Aérea, ésta no puede elegir entre enviar un F-35 TR-2 o TR-3 en caso de crisis.

“Estamos en el filo de la navaja”, dijo Slife. Sinceramente, cuando se produce una emergencia, hay que mirar en los bolsillos a ver qué tenemos, y eso es lo que hay”. Conseguir que estos reactores lleguen a tiempo y se pongan en servicio es absolutamente crítico para nuestra capacidad de satisfacer la señal de demanda global en el día a día.”

Stephen Losey