Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. planean utilizar F-16 autónomos para probar la tecnología de los drones auxiliares.
El próximo gran paso de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. hacia el establecimiento de una red de pilotos de aviones no tripulados podría llegar con una pequeña flota de cazas F-16 experimentales que vuelen solos.
El proyecto de presupuesto para el año fiscal 2024 incluye casi 50 millones de dólares para poner en marcha un programa denominado Proyecto Venom (Viper Experimentation and Next-gen Operations Model) que permitirá experimentar y perfeccionar el software autónomo instalado en seis F-16.
La Fuerza Aérea quiere desarrollar una flota de al menos 1.000 aviones de combate colaborativos, o CCA, que utilizarán capacidades autónomas para volar junto a la futura familia de sistemas de combate Next-Generation Air Dominance del servicio y los cazas F-35A. Los CCA podrían llevar misiles u otras armas, realizar operaciones de guerra electrónica o volar por delante de otras aeronaves para que sus sensores puedan proporcionar inteligencia, vigilancia y reconocimiento.
Pero antes de que las Fuerzas Aéreas puedan hacer volar los CCA en combate, los aviadores deben estar seguros de que el software autónomo que opera los aviones no tripulados funcionará correctamente, dijo en un foro en línea organizado por el Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales el general de brigada Dale White, oficial ejecutivo del programa de cazas y aviones avanzados del servicio.
«Sin una autonomía fiable, es una de esas cosas que la gente siempre se va a preguntar si va a actuar o no [de acuerdo] con el programa», dijo White. «Ese sistema central autónomo es absolutamente crítico».
En una entrevista concedida en enero a la revista interna Airman Magazine, la científica jefe de la Fuerza Aérea Victoria Coleman definió el proyecto Venom como «un puente entre un conjunto de capacidades totalmente autónomas y un conjunto de capacidades totalmente tripuladas, que es donde nos encontramos actualmente».
Coleman explicó a la revista que, en el marco del Proyecto Venom, las Fuerzas Aéreas tienen previsto añadir un código autónomo a seis F-16. Los pilotos humanos despegarían con el F-16 en el aire. Los pilotos humanos despegarían con los reactores, pero permitirían que el software tomara el control en pleno vuelo para determinar si funciona y proporciona los beneficios esperados, explicó Coleman.
Coleman explicó que este enfoque permitirá a las Fuerzas Aéreas añadir nuevo software para acelerar el proceso de experimentación más allá de lo que suele llevar certificar el software para el vuelo.
«Los coches de conducción autónoma no pasaron de ser totalmente manuales a totalmente automatizados», dijo Coleman. «Los [vehículos] Tesla y los demás vehículos eléctricos han recorrido millones o miles de millones de kilómetros en los que han aprendido y averiguado cómo interactuar con un operador humano y hacerlo de forma segura. En la Fuerza Aérea no podemos saltarnos esa parte».
Los documentos presupuestarios de apoyo publicados por la Fuerza Aérea dicen que el Proyecto Venom permitirá al servicio probar nuevas capacidades de aeronaves autónomas para el programa CCA, mientras se mantiene a un humano en la cabina para reducir el riesgo.
La mayor parte de los 47,4 millones de dólares solicitados por la Fuerza Aérea para el Proyecto Venom en el año fiscal 24 se destinarán a actividades de investigación y desarrollo, con otros 2,5 millones de dólares para apoyo a la adquisición.
La Fuerza Aérea dijo que no ha tomado una decisión final sobre qué base y organización albergará el Proyecto Venom. Sin embargo, el presupuesto solicita 118 puestos de personal para apoyar el Proyecto Venom en la Base Eglin de la Fuerza Aérea en Florida.
Las Fuerzas Aéreas también tienen la intención de gastar entre 17 y 19 millones de dólares al año en el programa desde el año fiscal 25 hasta el año fiscal 28. Esto significa que el Proyecto Venom costaría alrededor de 1.000 millones de dólares al año. Esto significa que el Proyecto Venom costará unos 120 millones de dólares en los próximos cinco años.
Los hermanos de Veneno
En el acto celebrado en el Instituto Mitchell, el general de división Evan Dertien, jefe del Centro de Pruebas de las Fuerzas Aéreas, declaró que el piloto de un F-16 del Proyecto Venom puede llevarlo y traerlo del espacio aéreo en el que se probarán y desarrollarán las capacidades autónomas y la combinación de aviones tripulados y no tripulados.
Dertien dijo que el programa no pretende reinventar lo que ya existe, sino más bien basarse en esfuerzos similares como Skyborg, un avión no tripulado impulsado por inteligencia artificial, y el X-62A VISTA. Este último -que significa Variable In-flight Simulator Aircraft- es un F-16 fuertemente adaptado en la base Edwards de las Fuerzas Aéreas de California, que el Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas utiliza para probar software autónomo.
White dijo que las Fuerzas Aéreas siguen probando el software Skyborg en drones XQ-58 Valkyrie en Eglin.
Y los resultados de Venom podrían retroalimentar otros programas, como el propio motor de autonomía de VISTA, explicó Dertien.
Los generales afirmaron que el objetivo último de la Fuerza Aérea es disponer de un motor de autonomía básico que pueda utilizar para sus aviones, en lugar de invertir en múltiples programas de adquisición de autonomía para diferentes plataformas.
La comandante del Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas, la general de división Heather Pringle, afirmó que el proyecto Venom producirá una gran cantidad de datos en vuelo sobre el funcionamiento conjunto de pilotos y máquinas. Los investigadores analizarán esa información para desarrollar la próxima generación de autonomía.
Dertien señaló que VISTA ha sido útil para desarrollar capacidades autónomas, pero que el avión no dispone de una gran cantidad de sensores. Los F-16 utilizados para Venom dispondrán de un radar de barrido electrónico activo, sistemas de alerta electrónica y otras capacidades de detección que pueden ampliar la visión del software autónomo para ayudarle a tomar decisiones.
Pero, aunque las Fuerzas Aéreas consideran que la próxima generación de dominio aéreo y las CCA que la acompañan son elementos de una familia de sistemas, no tienen previsto esperar a que todos los elementos de la NGAD estén terminados para desplegarlos, según el general de división Scott Jobe, director de planes, programas y requisitos del Mando de Combate Aéreo. Eso podría significar poner los CCA junto a aviones existentes como los F-35, incluso si el componente tripulado del NGAD no está listo.
El presupuesto también propone 69 millones de dólares para poner en marcha un equipo de unidades de operaciones experimentales. Coleman dijo en la entrevista de enero que este equipo empezará a desarrollar las tácticas y procedimientos para incorporar las ACC a un escuadrón. Eso incluye comprender cómo ayudarían las capacidades CCA en las misiones y cómo se entrenarían los escuadrones para utilizar las CCA durante las operaciones.
«Puedo garantizarle que un escuadrón mitad hombre, mitad máquina va a ser muy diferente del que tenemos hoy», dijo Coleman.
Los documentos presupuestarios de la Fuerza Aérea indican que quiere gastar 44,5 millones de dólares en la unidad de operaciones experimentales en 2025, y luego entre 56 y 58 millones de dólares al año hasta 2028.
Los documentos presupuestarios afirman que este programa reducirá el riesgo al que podrían enfrentarse los escuadrones al formar equipos de CCA con aviones tripulados. Los equipos que trabajan en este programa llevarán a cabo análisis, demostraciones y experimentos para desarrollar y perfeccionar el concepto de operaciones para el uso de los CCA.
Dertien afirmó que las Fuerzas Aéreas ya están incorporando a «los expertos adecuados… nuestros jóvenes capitanes y comandantes» para que ayuden a determinar cómo funcionarán los CCA junto con los aviones pilotados.
Pero, aunque siguen existiendo dudas sobre cómo funcionarán el NGAD y sus aviones teledirigidos, los generales afirmaron que la tecnología es necesaria para garantizar que Estados Unidos pueda mantener la superioridad aérea. Como ejemplo de la importancia de asegurar los cielos, Jobe señaló la invasión rusa de Ucrania, en la que Moscú ha luchado durante más de un año para lograr la superioridad aérea,
«Veo muchos retos en cuanto al despliegue de esta familia de sistemas NGAD, pero también veo muchas oportunidades de ofrecer algo nuevo e innovador que ayude al combatiente», dijo Dertien.
Stephen Losey
No seria necesario reinventar la rueda para automatizar totalmente el vuelo de un caza (despegue, aterrizaje, maniobras de reabastecimiento, tacticas de dogfight [que antiguedad]) si fusionan proyectos como VISTA, el X-45 de Boeing, el X-47B de Northrop Grumman, el MQ-25 Stingray de Boeing (tanker) o el programa ACE (donde se lucio Heron Systems AI) por citar algunos. El unico problema podria ser de propiedad intelectual, pues ninguna empresa quiere beneficiar a la competencia, aunque todo depende de los contratos. Pero el conocimiento ya esta, hoy.
Como ya estan dominadas las operaciones tipicas de vuelo, un software de nivel superior puede combinarlas para dar lugar a las «tacticas» de enjambre segun las necesidades.
Crear una flota de drones auxiliares en reserva con los antiguos F-16, F-18 y F-15, más de 1.000 existentes, ante una guerra de gran envergadura con China sería excelente para acabar con las defensas costeras en sus islas artificiales y a lo largo de la costa de China. Los F-35 maniobrarían para detectar los radares en las zonas calientes y los drones lanzarían sus misiles desde la distancia para destruirlos y rematar con bombas guiadas con lo que quede.