Las inspecciones rutinarias descubren grietas en casi toda la flota canadiense de CH-148 Cyclone.

La RCAF destaca la importancia del Programa de Aeronavegabilidad que ha permitido descubrir este problema, permitiendo el inicio de los trabajos de reparación urgente.

La Real Fuerza Aérea Canadiense acaba de revelar el descubrimiento de un problema preocupante en casi toda su flota de helicópteros Sikorsky CH-148 Cyclone. Como se menciona en el comunicado, se encontraron grietas en la sección de cola de uno de los helicópteros durante una inspección de rutina, lo que provocó la orden de una inspección especial urgente que llevó al descubrimiento del mismo problema en 19 de los 23 helicópteros de la flota.

En su declaración, los responsables de la RCAF afirmaron que están trabajando estrechamente con Sikorsky para resolver este problema en breve y que las reparaciones ya están en marcha, sin necesidad de inmovilizar la flota de Cyclone o poner los helicópteros en pausa operativa. «Sikorsky tiene un plan para abordar el agrietamiento, con cada avión que requiere un enfoque único para reparar los componentes afectados», dijo un portavoz en un correo electrónico a la prensa. «La Real Fuerza Aérea Canadiense espera que las primeras aeronaves afectadas por este problema sean reparadas en los próximos días».

Según los informes, las grietas en la cola se detectaron por primera vez en un helicóptero Cyclone durante una inspección rutinaria el 26 de noviembre de 2021 en el 443 Maritime Helicopter Squadron, con base en Patricia Bay (Columbia Británica). De los cuatro helicópteros no mencionados en el total, se encontró que dos no estaban afectados por las grietas, mientras que otros dos helicópteros están actualmente en mantenimiento a largo plazo y serán inspeccionados en una fecha posterior.

El descubrimiento de las grietas tuvo también un impacto en la Operación Lentus, el esfuerzo de ayuda del ejército canadiense que siguió a las recientes inundaciones generalizadas en la Columbia Británica. La RCAF desplegó para esta operación el CH-148 Cyclone, el CH-149 Cormorant y el CH-146 Griffon, pero el Cyclone tuvo que ser sustituido por otros medios.

Michael Byers, profesor y analista de política de defensa de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, entrevistado por la CBC, dijo que las grietas podrían ser un indicio de problemas mucho mayores en las aeronaves: «Cada uno de estos helicópteros cuesta más de 150 millones de dólares, y el más antiguo de la flota sólo tiene cinco años. Así que el hecho de que haya este problema plantea algunas preocupaciones muy serias en cuanto a la calidad de los helicópteros, la seguridad de los helicópteros».

Ken Hansen, un analista independiente de defensa y seguridad y antiguo comandante de la marina que formó parte del programa CH-148, dijo a la CBC que las grietas fueron probablemente causadas por la importante potencia que se utiliza cuando los Cyclones aterrizan y despegan. «Los motores que Canadá había puesto en esa aeronave eran un 25 por ciento más potentes que los motores que estaban en la aeronave de diseño, así que eso es aún más potencia y más fuerza. Evidentemente, hay un problema con la resistencia estructural del avión para soportar esa fuerza».

Este parece ser el último de los muchos problemas que aquejan al Cyclone. El CH-148, una variante adaptada del Sikorsky S-92 para misiones de búsqueda y rescate marítimo y de guerra antisubmarina y antisuperficie que se desplegará en las fragatas canadienses, fue elegido en 2004 para sustituir al CH-124 Sea King. El programa sufrió más de una década de retrasos, comenzando las operaciones de vuelo sólo en 2018. Se espera que los últimos helicópteros de los 28 solicitados se entreguen este año, con una capacidad operativa plena en 2022.

Stefano D’Urso