Lo que dicen las acciones de defensa sobre un mundo más violento

El sangriento ataque a Israel y las inevitables represalias han convertido las reservas de defensa en indicadores de riesgo geopolítico, aunque imperfectos. Por ahora, parpadean en ámbar en lugar de rojo.

Las acciones de grandes contratistas militares como Lockheed Martin, General Dynamics y la británica BAE Systems han subido aproximadamente un 10% desde el inicio del conflicto. Los de Northrop Grumman cotizan un 16% más. RTX, con sede en Arlington, que se ha visto afectada por defectos de fabricación en su división de motores comerciales, aun así, ha ganado un 5%. Las acciones de la alemana Rheinmetall, el fabricante de los cañones para los tanques Leopard 2, han subido un 17%.

Históricamente, los impulsos a las reservas de defensa derivados de conflictos localizados se han desvanecido rápidamente. Se obtienen ganancias duraderas cuando las guerras se expanden regionalmente y desencadenan un cambio en la política global. El inicio de la Guerra del Golfo en 1990 es un ejemplo: la relación precio-beneficio de empresas como Lockheed, Northrop y General Dynamics se mantuvo en niveles más altos durante años. Las valoraciones recibieron un nuevo impulso después de las guerras en Afganistán e Irak.

En Medio Oriente, funcionarios e inversionistas estadounidenses están sopesando la posibilidad de que Israel termine librando una guerra en varios frentes, particularmente si las milicias de Hezbolá en el Líbano, respaldadas por Irán, entran en el conflicto con más fuerza que hasta ahora.

Los mercados sólo parecen estar valorando una pequeña posibilidad de esta posible escalada: el 10% es un movimiento significativo, pero no enorme. Del mismo modo, los futuros del petróleo Brent, que suben cuando la producción de crudo del Golfo podría verse afectada, sólo han experimentado un aumento moderado, al igual que los activos de refugio como el oro.

La pregunta más amplia es si la situación geopolítica en general se ha vuelto más peligrosa con el liderazgo musculoso de China y el belicismo de Rusia. Quizás resulte sorprendente que la respuesta de las acciones de defensa no sea un claro sí.

Desde la invasión de Ucrania el año pasado, las acciones de defensa han superado significativamente al S&P 500 en general, pero esto en el contexto de ganancias sólidas. A pesar de un aumento inicial, los inversores no han otorgado una prima notable a sus valoraciones. Esto podría deberse a que los vientos geopolíticos de cola se han unido a otros vientos en contra.

Las empresas de defensa son inversiones seguras que a menudo se incluyen en carteras para generar ingresos. Sus acciones suelen tener rendimientos de dividendos superiores al 2%, que es más alto que el de cualquier subsector del S&P 500, excepto energía y servicios públicos, y en línea con los productos de consumo básico. En este momento, los inversores no están interesados ​​en los pagadores de dividendos porque los rendimientos de los bonos han aumentado mucho. El índice S&P 500 High Dividend ha bajado un 13% este año.

Además, las valoraciones de defensa están saliendo de niveles históricamente altos como resultado de una bonanza de financiación que duró años. La variable clave es el presupuesto de inversión del Pentágono ajustado a la inflación. Aunque la administración Biden no ha recortado el gasto militar récord de la era Trump (más bien lo ha aumentado aún más), el ritmo de crecimiento tuvo que desacelerarse una vez ajustado a la alta inflación actual.

Mientras tanto, últimamente el Pentágono se ha centrado un poco menos en las áreas que pagan mejor a los contratistas militares. Los intentos de eliminar gradualmente los restos de tecnología de la Guerra Fría han dado prioridad al gasto en investigación y desarrollo sobre las compras de tanques, barcos y aviones. Silicon Valley ha estado mordisqueando los márgenes del negocio de defensa.

Dicho esto, es posible que el péndulo esté volviendo a inclinarse a favor de los contratistas. Las armas antiaéreas portátiles de la vieja escuela, como los misiles Javelin y Stinger fabricados por RTX, han desempeñado un papel clave en Ucrania, aunque las empresas de defensa aún no han obtenido muchos beneficios debido a la escasez de mano de obra, los problemas en la cadena de suministro y el uso de inventarios acumulados. El ataque sorpresa contra Israel provino de una de las zonas más vigiladas de la Tierra, lo que subraya las limitaciones de la moderna tecnología de vigilancia. Parece probable que los gobiernos comiencen a dar prioridad nuevamente a la guerra terrestre.

Hay muchas razones por las que las acciones de defensa podrían tener dificultades para replicar el desempeño del pasado reciente. Sin embargo, para los inversores que temen un mundo más violento, todavía puede valer la pena.

Jon Sindreu