Lo que significa el programa trilateral de aviones de combate para Japón.

La superioridad aérea es imprescindible para tener ventaja en una guerra moderna, razón por la cual los países compiten ferozmente para desarrollar cazas de vanguardia.

Estados Unidos ha desarrollado el F-35, un avión de combate furtivo de quinta generación, junto con países socios y lleva tiempo desplegándolo.

Los países de la OTAN que utilizan F-16 están tomando medidas para reemplazarlos con F-35, con planes de liberar F-16 para Ucrania.

Japón ya ha adquirido F-35 para reemplazar a los F-4 de tercera generación. También lanzó el Programa Aéreo de Combate Global (GCAP) con el Reino Unido e Italia para desarrollar conjuntamente un avión de combate de próxima generación que se desplegará a partir de 2035 en sustitución de los F-2, el avión desarrollado junto con EE.UU. basado en el F-16.

El GCAP, un proyecto masivo que implica billones de yenes sólo en costes de desarrollo, será la pieza central de los esfuerzos de los tres países para impulsar sus industrias nacionales de aviación y defensa.

Y para Japón, es importante desde el punto de vista político y diplomático, ya que es el primer proyecto conjunto de desarrollo de aviones de combate con países distintos de Estados Unidos.

Esto significa que es difícil gestionar el proyecto, incluidos sus costes y cronograma, y ​​hay cuestiones importantes, como garantizar la interoperabilidad entre Japón y Estados Unidos.

Mientras tanto, Alemania, Francia y España están desarrollando conjuntamente un avión de combate de próxima generación en el marco del Future Combat Air System (FCAS) que se convertiría en el rival del GCAP.

China y Rusia también están desarrollando cada uno sus propios aviones de combate de sexta generación.

El resultado de estos proyectos de desarrollo podría determinar no sólo quién tendrá ventaja en futuras guerras, sino también el futuro de las cadenas de suministro y las exportaciones de las industrias de aviación y defensa, así como las relaciones de alianza entre países.

Nuevas alianzas

El 9 de diciembre, los líderes de Japón, el Reino Unido e Italia emitieron una declaración conjunta sobre el GCAP, afirmando: «Compartimos la ambición de que este avión sea la pieza central de un sistema aéreo de combate más amplio que funcionará en múltiples dominios».

Como supuestamente dijo en diciembre la embajadora británica en Japón, Julia Longbottom, es muy probable que el sistema incluya vehículos no tripulados, nuevos sensores, armas, sistemas de datos altamente sofisticados y redes seguras.

Los gobiernos, ejércitos y numerosas empresas de los tres países trabajarán juntos y cooperarán en diversos campos de manera multifacética durante las próximas décadas para el desarrollo, despliegue y operación del avión.

Si el programa tiene éxito, los lazos de seguridad y defensa entre los tres países ciertamente se fortalecerán aún más.

Si bien los ejercicios y operaciones militares conjuntos pueden describirse como un flujo de cooperación militar temporal, el desarrollo conjunto es un conjunto o una cooperación estructurada. En ese sentido, el GCAP es un símbolo de lo que el Reino Unido llama una “nueva alianza”.

El GCAP se lanzó en el contexto del renovado enfoque de Japón y el Reino Unido en los vínculos bilaterales de seguridad.

En junio de 2013, el primer ministro Shinzo Abe y el primer ministro británico David Cameron alcanzaron acuerdos sobre un marco para la cooperación en materia de equipos de defensa, la primera vez que Japón lo hace con un país distinto de Estados Unidos.

El mes siguiente, los dos gobiernos firmaron un acuerdo sobre la transferencia de armas y tecnologías militares necesarias para implementar la investigación, el desarrollo y la producción conjuntos de equipos de defensa.

En enero de 2015, en la reunión dos más dos de ministros de Asuntos Exteriores y de Defensa, los dos países acogieron con satisfacción el lanzamiento de un proyecto sobre la viabilidad de un nuevo misil aire-aire conjunto (JNAAM). Se completó una producción de prueba del prototipo durante el año fiscal 2022 y está previsto que el proyecto concluya a finales del año fiscal 2023 en marzo.

Considerarán la producción en masa del misil para cargarlo en los F-35 y existe la posibilidad de que se cargue en los aviones GCAP en el futuro.

El Reino Unido firmó un memorando de entendimiento con Suecia en 2019 y con Italia en 2021 para trabajar en un programa conjunto de desarrollo y adquisición de aire de combate para el caza Tempest previsto, que eventualmente sustituirá al Eurofighter Typhoon existente.

El Tempest del Reino Unido y el avión de combate de próxima generación de Japón que reemplazará a los F-2 tienen mucho en común: ambos apuntan a un mayor alcance de viaje y carga útil de misiles que los F-35 y a su despliegue en 2035, lo que significa que un desarrollo conjunto conducirá a una relación ganar-ganar.

Los dos países también pueden beneficiarse de la capacidad de reducir los enormes costes de desarrollo y los riesgos tecnológicos, y los logros acumulados de la cooperación tecnológica en el proyecto JNAAM los impulsaron a lanzar el programa conjunto de desarrollo de aeronaves.

El GCAP comenzó como un proyecto trilateral, al que más tarde se unió Italia, que había firmado un memorando de entendimiento con el Reino Unido sobre el programa Tempest. Tampoco se puede descartar una eventual participación de Suecia.

Autonomía versus interoperabilidad

El desarrollo por parte de Japón de un avión de combate de próxima generación comenzó cuando el Ministerio de Defensa publicó en agosto de 2010 una visión de investigación y desarrollo para un futuro caza.

Desde entonces, el ministerio ha continuado la investigación y el desarrollo de un demostrador tecnológico avanzado y motores a bordo mientras recopila y analiza información mediante la emisión de solicitudes de información (RFI) a empresas nacionales y extranjeras.

En respuesta a una solicitud de información emitida en junio de 2018, el contratista de defensa estadounidense Lockheed Martin lanzó un avión híbrido que combina una carrocería F-22 con aviónica F-35, pero no se garantizó la divulgación de la tecnología central del F-35.

En consecuencia, durante una sesión informativa sobre el proyecto de presupuesto de defensa del año fiscal 2020 celebrada en diciembre de 2019, el Ministerio de Defensa anunció que ningún avión derivado cumplía sus condiciones y el plan de aviones híbridos de Lockheed Martin fracasó.

En ese momento, el ejército estadounidense estaba impulsando en secreto su programa Next Generation Air Dominance (NGAD) para desarrollar un sucesor de los F-22 y, en septiembre de 2020, anunció que ya había construido y hecho volar un demostrador de vuelo a gran escala.

El proyecto de desarrollo de cazas de próxima generación de Japón era pequeño en tamaño y el calendario de desarrollo no coincidía con el de EE.UU. No había ninguna posibilidad de que los dos países desarrollaran conjuntamente un avión basado en el programa NGAD, cuyos detalles siguen siendo escasos incluso hasta este día.

Tokio tiene amargas experiencias de haber tenido que depender en gran medida de Estados Unidos para desarrollar el avión F-2, además de importar F-35 a través del programa de Ventas Militares Extranjeras (FMS) en lugar de realizar una producción bajo licencia.

Por lo tanto, al desarrollar un caza de próxima generación, Japón estableció condiciones para asegurar suficiente escalabilidad para poder responder con flexibilidad a futuras amenazas y avances tecnológicos; libertad de modificación para realizar reparaciones y actualizaciones con criterio independiente; e infraestructura de defensa nacional que permita un mantenimiento y actualizaciones oportunos y adecuados para garantizar una alta capacidad de respuesta.

En otras palabras, Japón buscó autonomía en los aviones de combate, un principio fundamental de la superioridad aérea.

Por otro lado, es indispensable asegurar la interoperabilidad con los aliados. En diciembre de 2020, Japón seleccionó a Lockheed Martin como candidato para empresa de apoyo a la integración.

En diciembre de 2021, el Ministerio de Defensa dijo que continuaría las negociaciones con Lockheed Martin sobre qué tipo de apoyo ofrecerá y que inició conversaciones con la Fuerza Aérea de EE. UU. en agosto de 2021 sobre la futura red para garantizar la interoperabilidad.

Al mismo tiempo, dijo que las autoridades de defensa de Japón y el Reino Unido llevarán a cabo un análisis conjunto sobre el grado de estandarización.

Tales medidas indican la actitud cautelosa del gobierno en su intento de lograr la comprensión de Washington sobre el cambio de Japón hacia el desarrollo conjunto con el Reino Unido, asegurando al mismo tiempo la interoperabilidad con los EE.UU.

Japón abogó por la producción de un avión de combate autóctono en el marco del programa FS-X en la década de 1980, pero Washington lo presionó políticamente para que lo desarrollara conjuntamente con Estados Unidos basándose en el avión F-16. Todavía no logró que se revelaran tecnologías críticas como el control de vuelo.

Sin embargo, Japón logró desarrollar de forma independiente el F-2, que puede considerarse casi autóctono, en la década de 1990 a pesar de asumir costes crecientes, lo que le permitió al país construir infraestructura tecnológica de producción nacional y realizar mejoras y trabajos de reparación mientras el avión está en operación.

Japón no pudo unirse al programa de desarrollo multilateral del F-35 que comenzó en la década de 2000 debido a sus tres principios sobre exportación de armas, por lo que inicialmente consideró al caza F-22 como un candidato para reemplazar a los F-4 de décadas de antigüedad.

Pero abandonó la idea porque el Congreso de los EE. UU. había prohibido las exportaciones de F-22 y, en cambio, compró F-35 a través del FMS.

Sin embargo, Japón, que no ha participado en el desarrollo, no tiene acceso a las tecnologías y se ve obligado a mantenerse unilateralmente al día con las frecuentes mejoras tecnológicas y actualizaciones de software que se realizan.

Teniendo en cuenta estas experiencias, Japón se propuso asegurar tanto la autonomía en la fabricación como el despliegue de aviones de combate a través del programa GCAP y la interoperabilidad con los EE.UU.

Al mismo tiempo que la declaración conjunta emitida por los líderes de Japón, el Reino Unido e Italia en diciembre, el Ministerio de Defensa y el Departamento de Defensa de Estados Unidos emitieron un comunicado diciendo que Estados Unidos apoya el GCAP.

El comunicado también decía: «Juntos, hemos iniciado una importante colaboración a través de una serie de discusiones sobre las capacidades de los sistemas autónomos, que podrían complementar el próximo programa de combate de Japón, entre otras plataformas».

De hecho, la madura alianza entre Japón y Estados Unidos hizo posible que Tokio encontrara un equilibrio entre autonomía e interoperabilidad.

Futuros retos

La colaboración multilateral para el desarrollo se ha convertido en una tendencia importante entre los países occidentales, ya que ofrece el mérito de que los países miembros reúnan su destreza tecnológica para compartir y reducir los costos de desarrollo y los riesgos tecnológicos.

Sin embargo, también existen muchos conflictos de intereses, incluidas diferencias en los requisitos operativos, el reparto de costes, el trabajo compartido de fabricación y la atribución de propiedad intelectual.

De hecho, Francia abandonó el consorcio de desarrollo conjunto Eurofighter y logró desarrollar el avión de combate Rafale de forma independiente.

El FCAS, que comenzó como una cooperación entre Alemania y Francia en 2017 y luego se unió España, ha quedado en un segundo plano debido a luchas internas sobre acuerdos de trabajo compartido y se espera que su implementación se retrase años.

En cuanto al GCAP, los gobiernos de Japón, el Reino Unido e Italia, así como las empresas participantes, incluidas Mitsubishi Heavy Industries, BAE Systems y Leonardo, están negociando actualmente los detalles del programa y la producción compartida. Se seguirán de cerca los acontecimientos futuros.

Otro tema crítico para el GCAP es la exportación de los aviones desarrollados. Japón necesita considerar la revisión de los tres principios sobre la transferencia de equipos y tecnología de defensa para permitir las exportaciones propias y de terceros (el Reino Unido e Italia en este caso).

La declaración conjunta de los líderes sobre el GCAP dice: “Este programa ha sido diseñado teniendo en cuenta a nuestros aliados y socios”, indicando que está destinado a las exportaciones.

De hecho, exportar el avión de combate desarrollado conducirá no sólo a reducciones de precios debido al aumento de la producción y al mantenimiento de las bases tecnológicas y de fabricación, sino también a una mayor dependencia mutua con los países importadores.

Los tres países planean reemplazar un total de alrededor de 350 cazas con el nuevo avión, pero existe el potencial de exportar varios cientos, y países como Arabia Saudita habrían expresado interés en unirse al programa.

Dado que el programa FCAS sufre un gran retraso y que los aviones NGAD estadounidenses no están destinados a la exportación, el Reino Unido e Italia tienen grandes esperanzas en exportar el producto desarrollado en el marco del GCAP.

No hace falta decir que los beneficios de exportar aviones terminados son enormes para la industria de defensa de Japón.

Con ese fin, se debe tomar una decisión política para revisar los tres principios sobre la transferencia de equipo y tecnología de defensa.

Rusia y China están desarrollando sus propios cazas de próxima generación, ya que los regímenes autoritarios quieren evitar perder autonomía en el ámbito de los aviones de combate.

Sin embargo, su desarrollo independiente de aviones enfrentará dificultades ya que Moscú está aislada tras la guerra en Ucrania y Pekín se ve afectado por las restricciones tecnológicas de los países occidentales.

Las iniciativas multilaterales de desarrollo conjunto están ofreciendo una ventaja competitiva a los países industrializados occidentales.

Japón, el Reino Unido e Italia deben seguir adelante con el programa GCAP sin insistir demasiado en sus intereses y circunstancias nacionales para tener ventaja sobre los regímenes autoritarios de China y Rusia.

Sadamasa Oue