Lockheed recupera el avión cisterna Airbus A330 para competir contra Boeing.

La Fuerza Aérea quiere comprar docenas de nuevos aviones cisterna para cubrir el vacío existente entre las últimas entregas previstas de KC-46A y un futuro diseño avanzado.

Lockheed Martin ha presentado formalmente su propuesta, denominada LMXT, para satisfacer las necesidades de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. de contar con aviones cisterna de reabastecimiento adicionales para «llenar el vacío» entre las últimas entregas previstas de Boeing KC-46A Pegasus y la adquisición de un futuro avión cisterna avanzado, un proyecto que actualmente se denomina simplemente KC-Z. El LMXT se basa en el popular Airbus A330 Multi Role Tanker Transport, o MRTT, pero cuenta con una serie de características específicas para las fuerzas aéreas, incluyendo capacidades adicionales de red y defensa. También tiene la capacidad de transportar 13 toneladas de combustible adicional sobre el MRTT estándar, para una carga máxima total de algo más de 135 toneladas de combustible, tanto para su propio uso como para dispensar a los aviones receptores.

El gigante de la defensa con sede en Maryland presentó oficialmente su oferta de LMXT el viernes 17 de septiembre de 2021. El Centro de Gestión del Ciclo de Vida de las Fuerzas Aéreas publicó en junio un anuncio de búsqueda de recursos para el Programa de Cisternas Puente, también conocido como KC-Y. El servicio dice que sólo considerará propuestas «no desarrolladas» basadas en aviones comerciales como parte de este concurso, que se espera que comience oficialmente a finales del próximo año.

La expectativa es que, sea cual sea el cisterna seleccionado, ayude a las Fuerzas Aéreas a sustituir finalmente su envejecida flota de algo menos de 400 KC-135, así como su flota más pequeña de KC-10A, estos últimos ya retirados. En la actualidad, el servicio sólo espera comprar 179 KC-46A en 13 lotes de producción. Se espera que Boeing proponga pedidos adicionales de KC-46A para el concurso KC-Y, que podría llevar al ganador a obtener un contrato para construir hasta 160 nuevos aviones.

«Lockheed Martin tiene un largo y exitoso historial de producción de aviones para la Fuerza Aérea de Estados Unidos, y entendemos el papel crítico que juegan los aviones cisterna para asegurar el éxito total de la misión de Estados Unidos», dijo Greg Ulmer, el vicepresidente ejecutivo de Lockheed Martin Aeronautics, en un comunicado. «El LMXT combina el rendimiento probado y las capacidades específicas del operador para satisfacer los requisitos de reabastecimiento de la Fuerza Aérea en apoyo de la Estrategia de Defensa Nacional de Estados Unidos».

Lockheed Martin había revelado públicamente la existencia básica de sus planes LMXT a un grupo selecto de periodistas, al margen de un evento el mes pasado para marcar la apertura de una nueva instalación de fabricación avanzada en la Planta 42 en Palmdale, California. Ya en 2018, la compañía había anunciado que se asociaba con Airbus para ofrecer «soluciones avanzadas de reabastecimiento» a la Fuerza Aérea de Estados Unidos, concretamente. Airbus también había trabajado previamente con Northrop Grumman para lanzar el A330 MRTT a la Fuerza Aérea en múltiples ocasiones, antes de perder finalmente ante el KC-46A de Boeing.

Lockheed Martin afirma que el LMXT, que produciría en Estados Unidos, se basa en las capacidades probadas del A330 MRTT y también incluirá el sistema de reabastecimiento automático en vuelo (A3R), de desarrollo más reciente. Airbus ha dicho en el pasado que el A3R mejoró la velocidad a la que los A330 MRTT pueden enlazar con los aviones receptores y proporciona márgenes adicionales de seguridad tanto para ellos como para el propio avión cisterna.

El LMXT también tendrá una serie de características específicas de Estados Unidos, incluyendo capacidades de defensa no precisadas. Además, dispondrán de sistemas de misión de arquitectura abierta diseñados desde el principio para trabajar con varias redes avanzadas y capacidades asociadas que el ejército estadounidense, en su conjunto, está desarrollando bajo el paraguas de una iniciativa conocida como Mando y Control Conjunto en Todos los Dominios (JADC2). Las Fuerzas Aéreas ya están explorando la posibilidad de añadir nodos de retransmisión de comunicaciones avanzadas, así como la capacidad de controlar drones semiautónomos del tipo «wingman leal» para la autodefensa, a sus actuales aviones cisterna como parte del esfuerzo del Sistema de Gestión de Batalla Avanzada (ABMS), que es el componente del servicio de JADC2.

Sin embargo, el componente más significativo del paquete LMXT puede ser en realidad el que parece más mundano, la capacidad de combustible añadida. El A330 MRTT estándar, con su carga máxima de combustible de 111 toneladas, ya lleva más combustible que el KC-46A. Lockheed Martin afirma que añadir 13 toneladas más sólo permitirá al LMXT repostar más aviones por salida, además de dar al propio avión cisterna una mayor autonomía y tiempo de permanencia.

Sin embargo, el LMXT, al igual que los típicos A330 MRTT, carece de una cubierta de carga principal con una gran puerta de apertura lateral para cargas de gran tamaño. Esta es una característica de los actuales KC-135, KC-10 y KC-46A de las Fuerzas Aéreas. Todos estos aviones cisterna tienen importantes funciones secundarias de carga y transporte de pasajeros, aunque en gran medida se subestiman, razón por la que llevan la nomenclatura «KC» o «Tanker-Cargo».

El mayor énfasis en el reabastecimiento aéreo, más que en otras funciones, hace que el LMXT se diferencie de las propuestas rechazadas anteriormente a las Fuerzas Aéreas que incluían el A330 MRTT. Es importante señalar que esas propuestas también se presentaron a concursos que estuvieron envueltos en la controversia, como parte de una saga de adquisición de aviones cisterna de largo alcance que se remonta a principios de la década de 2000. Esto incluyó un escándalo que surgió entre 2003 y 2004 y que fue tan grave que dio lugar a que Darleen Druyun, que había servido durante un tiempo como máximo responsable de adquisiciones de la Fuerza Aérea, fuera condenada por cargos de corrupción y cumpliera una sentencia de nueve meses de prisión.

Lockheed Martin espera claramente que la enorme carga de combustible del LMXT, junto con sus otras características, lo distinga firmemente del KC-46A, que ha tenido dificultades durante años, debido a una serie de problemas técnicos y de control de calidad, para estar a la altura de las expectativas de las Fuerzas Aéreas. El comunicado de prensa de la compañía dice, en particular, que su oferta basada en el A330 MRTT tendrá un «brazo fly-by-wire probado» y un «sistema avanzado de cámaras y visión operacional y de combate probado». Esto refleja los principales problemas que las Fuerzas Aéreas están tratando con sus Pegasus y que han limitado su capacidad de servir en su función principal como aviones cisterna.

En muchos diseños anteriores de aviones cisterna, como el KC-135 y el KC-10, el operador de la pluma se encuentra físicamente en la parte trasera del avión. Desde allí dirigen el extremo del brazo hacia el avión receptor. El A330 MRTT sitúa al operador de la pluma en la cabina principal del avión, donde utiliza un sistema de visión remota, conectado a un conjunto de cámaras en la parte trasera del avión, para realizar su tarea.

El KC-46A también tiene un sistema híbrido de visión remota 2D/3D que ha estado plagado de problemas y puede ser peligroso de usar en algunas situaciones. A principios de este año, la Oficina del Inspector General del Pentágono también publicó un informe en el que se criticaba a las Fuerzas Aéreas y a Boeing por el proceso de diseño del propio brazo del Pegasus. Boeing está desarrollando soluciones tanto para el sistema de visión remota como para el brazo, que están a años de distancia de ser integrados en la mayoría de los KC-46A que la Fuerza Aérea tiene en ahora en servicio.

Joseph Trevithick

3 thoughts on “Lockheed recupera el avión cisterna Airbus A330 para competir contra Boeing.

  • el 18 septiembre, 2021 a las 16:32
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    Como vaticiné hace ya mucho tiempo atrás , cuando arrancó el programa de relevo del sistema anterior de tanqueros , que se cumpliría que finalmente sería repartido entre ámbos modelos en una proporción algo mayor , eso sí , en beneficio del constructor useño . Algo tarde , pero ahí está .

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  • el 18 septiembre, 2021 a las 19:35
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    Me parece una perdida de tiempo y dinero lo que hicieron con este programa , ya fue seleccionado ganador en su momento en una colaboracion con Northrop Grumman , si no fuera por el dinero que es al final el causante de todo yo les mandaba a paseo , y les diria «si en su momento no me aceptasteis siendo claro ganador comeros vuestra industria y seguir gastando dinero en vuestro avion en el KC-46 lleno de fallos».

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    • el 18 septiembre, 2021 a las 23:18
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      Y si fueses un trabajador de Airbus, que necesita el sueldo para llegar a fin de mes, ¿también dirías que se vayan al carajo porque el dinero es el causante de todo?

      Entiendo que emocionalmente lo veas así. No es para menos. Pero al final hay que ser racionales e intentar hacer lo mejor posible con lo que hay en cada momento.

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