Los F-16 podrían seguir volando en la década de 2070.

Teniendo en cuenta los pedidos pendientes de Lockheed Martin por entregar del F-16, las actualizaciones previstas y la reciente revelación de que las Fuerzas Aéreas tienen previsto depender del caza hasta finales de la década de 2030, los años de retirada del F-16 podrían llegar en la década de 2070, o más tarde.

Los 128 F-16 que Lockheed Martin tiene en cartera -todos ellos destinados a ventas militares extranjeras- no se entregarán hasta 2026, y la empresa prevé que puedan llegar más pedidos. Con una vida útil potencial de 40 años o más, esos aviones podrían volar hasta finales de la década de 2060 o más tarde. El modelo entró en servicio por primera vez en la década de 1970.

«Hoy en día hay 25 países que operan con F-16», dijo el coronel Brian Pearson, jefe del Centro de Gestión del Ciclo de Vida del F-16 FMS de la Fuerza Aérea, en un comunicado de prensa. Las instalaciones de Lockheed en Greenville, S.C., para la fabricación y mejora de los F-16, que comenzarán a producir nuevos F-16 en 2022, «nos ayudan a satisfacer la demanda mundial» de aviones, indicó. Lockheed trasladó su programa de trabajo de F-16 de Fort Worth, Texas, en el 2019 para hacer hueco para la ampliación de la producción de F-35.

Los 128 aviones son para Bahrein, Bulgaria, Eslovaquia, Taiwán y otro país que la empresa no quiso nombrar, aunque se ha mencionado a Croacia y Filipinas como clientes. Estos aviones tendrán la configuración del bloque 70/72, que incluye un nuevo radar, pantallas, tanques de combustible conformados y otras mejoras respecto a la versión del bloque 50/52, la más reciente que ha volado la USAF. Lockheed está construyendo F-16 a un ritmo de unos cuatro aviones al mes en Greenville.

La India también está considerando la posibilidad de comprar una versión avanzada del F-16 que Lockheed ha bautizado como «F-21», que Lockheed promociona con una vida útil de 12.000 horas, aproximadamente un 50% más que los que vuela la USAF. Con una utilización normal, 12.000 horas equivalen a unos 32 años de servicio. India produciría estos aviones de forma autóctona. India quiere comprar 114 cazas, y Lockheed se ha asociado con Tata para construir los aviones si gana el concurso.

El mayor interés extranjero puede estar relacionado con las insinuaciones de la USAF durante los dos últimos años de que seguirá volando con el F-16 más allá de los planes anteriores, asegurando así a los clientes que se mantendrán las piezas y el apoyo para un gran número de aviones.

Esas insinuaciones se han vuelto más concretas en los últimos días. Los puntos de discusión elaborados por el Jefe de Estado Mayor de la USAF, el general Charles Q. Brown, Jr., sobre los planes de la futura combinación de fuerzas de combate del servicio, obtenidos por Air Force Magazine, indican que la Fuerza Aérea espera que «más de 600 F-16 de bloque avanzado proporcionen una capacidad asequible para los próximos 15 años», tanto en entornos de combate competitivos como permisivos. Estos aviones serán, de hecho, la «fuerza de capacidad» de la USAF, dicen los documentos, y servirán como «termostato», lo que significa que su número total puede ajustarse hacia arriba o hacia abajo dependiendo del éxito del programa F-35 y de un reemplazo separado del F-16 ahora conocido como Multi-Role-X.

La Fuerza Aérea considera «competitivo» el espacio aéreo que está razonablemente bien defendido por aviones y sistemas tierra-aire. El espacio aéreo «altamente competitivo» y «denegado» sólo sería penetrable por aviones de quinta y sexta generación con cualidades observables extremadamente bajas.

Aunque la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2022, que se publicará el 28 de mayo, revelará algunos detalles de los planes de la nueva estructura de fuerzas de la Fuerza Aérea, Brown dijo en la reciente conferencia de defensa de McAleese and Associates que la esencia del plan se detallará en el presupuesto del año fiscal 23.

A corto plazo, la USAF tiene previsto desprenderse de todos los «pre-bloques» de aviones F-16, es decir, todos los que quedan en su inventario de las versiones Block 15-25-30.

Lockheed recibió en enero un contrato de entrega indefinida y cantidad indefinida por valor de hasta 64.300 millones de dólares para la producción de nuevos F-16 para clientes FMS, así como para la actualización de 405 aviones en manos extranjeras a la configuración F-16V, que es similar al modelo F-21 propuesto a la India. Estas modificaciones incluirán «nuevos radares y otras mejoras para hacerlos similares a los aviones que saldrán de la línea de producción», dice el comunicado de la AFLCMC.

El gran contrato ómnibus crea una configuración de referencia del F-16 para toda la producción futura, y la Fuerza Aérea actúa como agente para los clientes del FMS. Cada país firmará un contrato por separado para los equipos únicos o personalizados que deseen en sus aviones particulares. Un oficial de la Fuerza Aérea dijo que el acuerdo «simplifica y acelera» el proceso FMS para los países que quieren comprar el F-16, «para que podamos ponerlo en sus manos más rápido de lo que ha sido el caso en los últimos años». El enfoque es necesario debido a la mayor demanda prevista del avión, dijo. También reduce el coste del avión al permitir a los proveedores fabricar cantidades mayores y más económicas de piezas y componentes estructurales. El trabajo también integrará la actualización del software Joint Mission Planning System/Mission Planning Environment.

El contrato menciona específicamente trabajos para Bahrein, Bulgaria, Chile, Colombia, Croacia, Egipto, Grecia, India, Indonesia, Jordania, Marruecos, Corea, Omán, Pakistán, Filipinas, Polonia, Rumanía, Singapur, Eslovenia, Taiwán, Tailandia, Turquía y los Emiratos Árabes Unidos.

Japón vuela una variante del F-16, llamada F-2, pero realiza todo el trabajo en ese modelo.

Desde la década de 1970 se han entregado más de 4.550 F-16 a Estados Unidos y a los países aliados. La difunta Michele A. Evans, predecesora de Ulmer como vicepresidenta de Lockheed para la aeronáutica, dijo en septiembre de 2020 que la empresa ve la posibilidad de «llegar a construir hasta 5.000» F-16. También dijo que la compañía ve el F-16 como una entrada a su F-35, para los países que aún no están listos para adoptar el caza de quinta generación, pero que pueden desear hacerlo más adelante.

El general de brigada Dale R. White, director del programa de cazas y aviones avanzados de la USAF, dijo que el F-16 es un «caza compacto, duradero y muy capaz, que desempeñará un papel importante en la seguridad de muchos países asociados durante los próximos años».

John A. Tirpak