Los F-16 taiwaneses disparan localmente misiles AIM-120 AMRAAM por primera vez.
Washington ha concedido el permiso para la primera prueba de este tipo en medio de las continuas tensiones en el Estrecho de Taiwán.
Los aviones de combate F-16 de Lockheed Martin operados por la Fuerza Aérea de la República de China (ROCAF) de Taiwán han probado por primera vez en la isla misiles aire-aire avanzados AIM-120, o AMRAAM, según los informes. Al parecer, los misiles fueron lanzados desde un par de cazas F-16V recientemente actualizados, que habían alcanzado su capacidad de combate inicial el pasado mes de marzo.
En el pasado, Estados Unidos ha impedido que la ROCAF realizara campañas de tiro en vivo con el AMRAAM, se cree que debido a la preocupación por la posible reacción de China. Sin embargo, un informe publicado ayer en el Liberty Times de Taiwán afirma que Washington concedió el permiso para esta prueba tras «las continuas incursiones en el espacio aéreo del suroeste [de Taiwán] por parte de aviones militares chinos y la tensa situación internacional en el Mar de China Meridional».
La prueba del AMRAAM tuvo lugar al sureste de Taiwán, en el lado opuesto de la isla a la zona de identificación de defensa aérea (ADIZ) que ve la mayor actividad de los aviones del Ejército Popular de Liberación (EPL) chino. Según se informa, cuatro F-16V biplaza participaron en la misión de fuego real, lanzando desde la base aérea de Chiayi a primera hora de la mañana del 12 de mayo. Se dice que cada avión estaba armado con dos AMRAAM y dos misiles aire-aire de corto alcance AIM-9 Sidewinder.
«Los aviones 1 y 3 lanzaron cada uno un AIM-120 AMRAAM colgado en la punta del ala derecha», ha informado el Liberty Times, «y todos dieron en el dron objetivo con precisión». El Ministerio de Defensa Nacional de Taiwán no hizo ningún comentario sobre el suceso.
Aunque la ROCAF realiza semanalmente ejercicios de preparación para el combate que incluyen entrenamiento con fuego real con armas aire-aire, antibuque y aire-tierra, nunca se había disparado una unidad del AMRAAM por parte de un avión del servicio en el propio Taiwán.
La posesión del AMRAAM por parte de Taiwán es un punto algo controvertido. En septiembre de 2000, el gobierno estadounidense acordó vender a Taiwán 200 AIM-120C para armar su flota de F-16A/B, aunque sólo se pidieron 120. En un principio, se estipuló que los misiles se almacenaran en la base de la Fuerza Aérea de Andersen, en Guam, hasta que se necesitaran para el combate. La postura estadounidense cambió en junio de 2002, cuando China empezó a probar los misiles aire-aire de medio alcance R-77 (AA-12 Adder) recibidos de Rusia. El primer lote de misiles AIM-120C-5 llegó a Taiwán en noviembre de 2003. Desde entonces, se aprobó la compra de otros 218 AIM-120C-7 en 2007.
Las pequeñas reservas de AMRAAM de que dispone la ROCAF -aproximadamente dos por cada uno de los 141 F-16 en servicio- no son, por supuesto, ni de lejos suficientes para emplearlas en cualquier tipo de enfrentamiento a gran escala con el PLA. En tiempos de crisis, esos números se verían incrementados por nuevos pedidos, mientras que Taiwán también ha desarrollado un misil aire-aire de medio alcance autóctono, el Tien Chien 2, que arma el F-CK-1 el caza indígena. Por su parte, los cazas Mirage 2000-5 suministrados por Francia están armados con armas de medio alcance MBDA MICA.
La ROCAF ya ha realizado ensayos de fuego real con el AMRAAM, pero todos han sido sobre territorio estadounidense. La primera misión de este tipo tuvo lugar en Guam en octubre de 2000, mientras que otra tuvo lugar en la Base de la Fuerza Aérea de Luke, Arizona, a principios de 2001.
«Estados Unidos siempre ha considerado el AIM-120 como un sistema sensible», dijo Roy Choo, periodista de defensa y autor principal de un libro de próxima aparición sobre la ROCAF. «Aunque el misil ha sido desplegado por la ROCAF durante casi 17 años, las pruebas de fuego real en Taiwán han sido prohibidas para evitar cualquier filtración de inteligencia de medición y firma (MASINT) al PLA. Aparte de los disparos iniciales del misil en los primeros años, las tripulaciones de los F-16 de la ROCAF se entrenan en la utilización del misil en simuladores. Los disparos en vivo del misil el miércoles habrían sido aprobados por EE.UU. y se producen en un momento de mayor tensión en el estrecho de Taiwán».
Chen Guoming, editor principal de la revista Global Defense Magazine, declaró a Liberty Times que la importancia de que Estados Unidos autorice esta prueba de armamento radica en el mensaje que transmite a Taiwán: la garantía de la intención de Estados Unidos de ayudar a Taiwán en su defensa contra posibles acciones militares de China, la cooperación militar continua, así como su confianza en que Taiwán utilice armas avanzadas de forma independiente. Permitir que la ROCAF lleve a cabo esta prueba por sí misma, en lugar de hacerlo en un campo de tiro en Estados Unidos, es también un reconocimiento indirecto del estatus independiente de Taiwán, argumentó Chen.
Oficialmente, Estados Unidos tiene una política de «una sola China» que no reconoce a Taiwán como independiente, pero se reserva el derecho de relacionarse con funcionarios de ese país por separado. Además, el gobierno estadounidense ha mostrado cada vez más su apoyo a Taiwán de forma más visible, incluyendo el envío de buques y aviones de guerra a través del Estrecho de Taiwán y la aprobación de importantes ventas de armas al ejército taiwanés.
El momento de la prueba del AMRAAM también es importante para el programa de mejora del F-16V de Taiwán. El Viper ya era el caza más capaz del inventario de la ROCAF y el único que puede llevar misiles AIM-120, un arma que es vital si el servicio espera seguir el ritmo de las capacidades de poder aéreo de Pekín, que se están desarrollando rápidamente.
Mientras continúan las tensiones en el Estrecho de Taiwán, es fundamental para la ROCAF que sus cazas de alta gama y su armamento de misiles estén disponibles para patrullar la ADIZ del país. Esta zona ha sido objeto de una intensa actividad por parte de los aviones del EPL en los últimos meses. El 24 de enero, 15 aviones del EPL entraron en la zona en un incidente importante del que se informó en profundidad en su momento. A finales de marzo, por su parte, no menos de 20 aviones del EPL entraron en la ADIZ, entre ellos bombarderos y plataformas aéreas de alerta temprana, así como cazas y aviones de vigilancia.
Aparte de la importancia de que la ROCAF pueda probar localmente sus misiles aire-aire más potentes y sus cazas recién actualizados, los lanzamientos de prueba del AMRAAM también sugieren que el apoyo militar de Estados Unidos a Taiwán continúa bajo la nueva administración de Biden.
Thomas Newdick