Los grandes riesgos de 2024: Elecciones en Taiwán, arrecifes filipinos y el amasijo AUKUS.

La primera gran noticia de seguridad nacional de 2024 en el Indo-Pacífico podría producirse a los 13 días del nuevo año: Las elecciones presidenciales de Taiwán.

China predice tiempos peligrosos para la democracia isleña, en caso de que su pueblo vote a un candidato independentista.

Se trata de una práctica habitual para China, que considera a Taiwán una provincia rebelde que no debe emprender acciones para independizarse del continente. Según informa Reuters desde la isla citando a la inteligencia taiwanesa, el máximo responsable chino en Taiwán celebró una reunión a principios de diciembre para “coordinar” los esfuerzos por influir en las elecciones taiwanesas. Los funcionarios chinos intentan, como hacen a menudo, animar a los votantes a apoyar a los candidatos que desean estrechar lazos con Pekín.

Las elecciones, como suele ocurrir en esta aguerrida democracia, están en el aire. Los partidos de la oposición están divididos y tuvieron un altercado, con gritos de por medio, cuando se reunieron para intentar presentar un frente unido. Los sondeos aún no muestran claramente a ninguno de los cuatro contendientes como probable ganador, pero el partido de la actual presidenta, Tsai Ing-wen, el Partido Democrático Progresista, va en cabeza, aunque esa ventaja se ha reducido considerablemente en los últimos meses. El DPP apoya la idea de la independencia de Taiwán, pero tiende a rehuir un compromiso abierto para hacerla realidad.

China puede intensificar los sobrevuelos, las maniobras navales y la retórica en torno a la isla tras las elecciones, pero es poco probable que emprenda una acción militar a gran escala o haga cualquier otra cosa para desestabilizar la región. La economía china está de capa caída —al menos— y Xi Jinping parece centrado sobre todo en cuestiones internas.

Por el momento, Pekín parece estar jugando a un juego más antiguo, ofreciendo la zanahoria y agitando el palo, afirma un destacado experto en Taiwán de la Asia Society.

Este enfoque de la zanahoria y el palo —amenazar a Taiwán con una invasión militar mientras se le seduce con futuras oportunidades si opta por la unificación— no es nada nuevo; esta estrategia ha sido utilizada a menudo por Pekín para atraer a los “compatriotas taiwaneses”, escribió Simona Grona.

“A medida que se acercan las elecciones, es probable que veamos a China trabajando para exacerbar las divisiones políticas internas de Taiwán, presentando al DPP como incompetente. También podemos esperar que China aumente su retórica sobre el riesgo de guerra si el DPP gana un tercer mandato consecutivo, para empujar a los taiwaneses a votar por el partido más amigo de China”, dijo Grona.

Los expertos hablan poco del tipo de vibrante reacción militar y retórica que provocó la expresidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, con su visita a Taiwán. Pero aún faltan semanas para las elecciones.

Mientras continúan las campañas electorales en Taiwán, no pierdan de vista el segundo Scarborough Shoal y otros atolones del Mar de China Meridional. China ha emprendido una campaña agresiva y peligrosa, rodeando con cientos de barcos una presencia filipina relativamente pequeña que intenta reabastecer a un barco suyo varado. De momento, nadie ha resultado herido, pero los cañones de agua de los guardacostas chinos inutilizaron los motores de un barco, que tuvo que ser remolcado a puerto el 10 de diciembre. Los cañones dañaron el mástil de otro, y otro barco filipino fue embestido por los chinos el mismo día.

Estas acciones, combinadas con otras anteriores, llevaron a Filipinas a convocar al embajador chino. Los medios de comunicación locales e internacionales informaron insistentemente de que Filipinas podría expulsar al embajador como reacción a las acciones chinas. Se trata, por supuesto, de una medida extrema que suele tomarse como señal de una grave ruptura de relaciones, si no como preludio de una guerra. De momento, no ha ocurrido.

La embajadora australiana en Filipinas, HK Yu, tuiteó que su gobierno había transmitido su “grave preocupación” por las acciones de China. En lenguaje diplomático, eso es, grave.

El 13 de diciembre, el embajador filipino en Estados Unidos, José Manuel Romualdez, declaró que las acciones chinas podrían “”desencadenar un conflicto mayor en cualquier momento». Desde hace algún tiempo existe la preocupación de que Estados Unidos pueda verse arrastrado a una guerra debido a lo que, por otra parte, es su mayor ventaja estratégica: sus aliados. Filipinas, por supuesto, es un importante aliado de Estados Unidos. Australia, otro aliado de Estados Unidos, navegó recientemente con la armada filipina para enviar un mensaje a China.

Es probable que Filipinas siga presionando a sus amigos y vecinos para que realicen con ellos operaciones de libertad de navegación (FONOPS) para disuadir a los chinos.

La pregunta que se plantea es si se disuadirá a los chinos. Los aviones y buques chinos han actuado cada vez con más descaro en el último año, según los oficiales militares estadounidenses. Cuando se le preguntó al jefe de la Flota del Pacífico de Estados Unidos si los pilotos y tripulantes de los buques actuaban por su cuenta, el almirante Samuel Paparo, declaró que actuaban bajo órdenes y que eran cada vez más peligrosos. “Creo que se les ha ordenado ser más agresivos y han seguido esas órdenes”, dijo a principios de noviembre. La valoración de Paparo resulta especialmente interesante, ya que ha sido propuesto para convertirse en el próximo jefe del Mando Indo-Pacífico.

La otra gran tendencia a observar es cómo gastan realmente en defensa Japón y Australia, que han hablado con valentía de aumentar sus presupuestos de defensa y estrechar su cooperación entre sí y con Estados Unidos. Australia, por supuesto, anunció públicamente que compraría de tres a cinco submarinos de ataque estadounidenses de la clase Virginia y construiría su propia pequeña flota de barcos nucleares.

El programa entre Estados Unidos, Australia y Gran Bretaña para diseñar y construir los barcos será la mayor empresa industrial y tecnológica de la historia del país de la suerte. Para un país de 25 millones de habitantes, la compra, la construcción, el mantenimiento y la explotación de los barcos, así como la gestión de sus residuos radiactivos, requerirán enormes sumas de dinero, estimadas en 365.000 millones de dólares.

Australia necesita ampliar su base de submarinos de Australia Occidental para hacer frente a los requisitos de seguridad nuclear y a las tripulaciones mucho más numerosas que requieren los barcos de propulsión nuclear. Necesita formar marineros, ampliar los astilleros y prepararse de otras formas para el compromiso de AUKUS. Pero Australia, en lugar de aumentar su gasto en defensa, está recortando en realidad 1.500 millones de dólares australianos (1.000 millones de dólares estadounidenses) de su presupuesto de defensa para los próximos dos años, en lugar de aumentarlo.

Ahora que el Congreso de Estados Unidos ha aprobado la Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2024, que incluye un lenguaje para facilitar el intercambio de tecnología altamente clasificada con Australia, 2024 será el primer año en que Australia podría decidir gastar sustancialmente más dinero para AUKUS. Pero hay rumores persistentes de que la ministra de Asuntos Exteriores, Penny Wong, se ha opuesto a un aumento sustancial del gasto en defensa. Y, aunque el primer ministro australiano, Anthony Albanese, y el ministro de Defensa, Richard Marles, se han referido repetidamente a la amenaza china y han expresado su firme apoyo al compromiso de AUKUS, el dinero —lo que hace real, la estrategia— no ha estado a la vista.

El otro foco de amenaza perenne en el Indo-Pacífico es Corea del Norte. Estados Unidos y Corea del Sur están tan preocupados que en julio mostraron públicamente un “boomer” de la clase Ohio —el USS Kentucky, capaz de lanzar misiles con cabeza nuclear— en la primera visita de este tipo en 40 años. Los submarinos lanzamisiles nucleares rara vez salen a la superficie y aún más rara vez recalan públicamente en puertos extranjeros. El líder del Norte, Kim Jong Un, afirmó recientemente haber lanzado y desplegado con éxito un satélite espía y sigue violando las resoluciones de la ONU con el lanzamiento de misiles balísticos y de otro tipo. ¿Quién sabe lo que hará en 2024?

Colin Clark