Los indicios apuntan a que el tercer portaaviones de China será botado pronto.
La construcción del tercer portaaviones chino ha seguido avanzando a lo largo de 2021, y el buque -conocido comúnmente como Tipo 003- podría botarse en los próximos meses. Las imágenes comerciales por satélite del astillero de Jiangnan, captadas el 23 de octubre de 2021, revelan que la instalación de los principales componentes externos del portaaviones está a punto de finalizar.
En las últimas semanas se ha producido un cambio significativo en el aspecto visual del Tipo 003. En algún momento entre el 18 de septiembre y el 23 de octubre, se cerraron las dos grandes aberturas de la cubierta del buque. Estas aberturas permitieron introducir en el casco grandes componentes internos, como los motores y las plantas motrices. Su cierre sugiere que se ha completado la instalación inicial de los principales componentes internos. Cabe destacar que la abertura trasera aún no está totalmente enrasada con el resto de la cubierta.
Otros componentes importantes del portaaviones están a punto de completarse, incluidas las catapultas del buque, que ayudarán a lanzar aviones. Una de las catapultas de proa sigue cubierta por refugios ambientales, lo que indica que los trabajadores aún están instalando y probando el sistema. La segunda catapulta de proa aún no está cubierta por los refugios ambientales, pero lo estará una vez que comiencen la instalación y las pruebas. Detrás de las dos catapultas de proa, se está trabajando (debajo de los refugios ambientales) en una tercera catapulta en la banda de babor del buque.
La inclusión de catapultas en el Tipo 003 es un gran avance para la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN). Los dos portaaviones actuales de China, el Liaoning y el Shandong, utilizan sistemas de despegue menos avanzados, tipo salto de esquí. El nuevo sistema de despegue asistido por catapulta, pero con recuperación asistida (CATOBAR) del Tipo 003 permitirá al PLAN lanzar aviones de ala fija con cargas más pesadas y más combustible, así como aviones más grandes con una menor relación empuje-peso. La mayoría de los sistemas CATOBAR son accionados por vapor, pero se rumorea que China ha desarrollado un sistema de lanzamiento electromagnético similar al desarrollado para los nuevos portaaviones de la clase Gerald R. Ford de la Marina estadounidense.
Aunque se han hecho grandes avances en el Tipo 003, hay varias señales a las que hay que prestar atención antes de que el portaaviones se deslice por las aguas del río Yangtze. En particular, los dos ascensores de estribor del buque, que moverán los aviones entre la bahía interna del hangar y la cubierta de vuelo, aún no han sido instalados. En las próximas semanas, es posible que también se instalen los radares en la isla del buque y se trasladen los sistemas de armamento a los patrocinadores. Estos pasos podrían completarse después de la botadura, pero en general es más fácil instalar las plataformas más grandes mientras el buque está en dique seco, donde los trabajadores pueden aprovechar las grandes grúas de pórtico. Antes de la botadura, los grandes bloques del casco de un buque portacontenedores situados inmediatamente detrás del portaaviones tendrán que apartarse del camino.
Basándose en la información disponible y en los avances observados en Jiangnan, los autores estiman que el Tipo 003 se pondrá en marcha en un plazo aproximado de tres a seis meses. Sin embargo, los retos técnicos de la construcción de un portaaviones moderno podrían alargar este plazo. Incluso después de la botadura, pasarán años antes de que el Tipo 003 se incorpore al PLAN y alcance su capacidad operativa inicial. El Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DOD) evaluó anteriormente que el tercer portaaviones entraría en servicio en 2023, pero la última evaluación del DOD afirma que entrará en servicio en 2024.
Si bien el portaaviones sigue siendo la punta de lanza de las operaciones en Jiangnan, en los últimos meses se ha producido una importante ralentización en la construcción de otros buques militares. Las imágenes de satélite del astillero del 23 de octubre muestran que los otros combatientes de superficie en Jiangnan son escasos. Esto contrasta fuertemente con la actividad observada anteriormente, que revelaba una avalancha de buques militares en construcción o en proceso de equipamiento. La producción de buques mercantes no se ha ralentizado. En cambio, muchas de las instalaciones de doble uso de Jiangnan parecen estar, al menos por ahora, centradas en las construcciones comerciales.
Esta mezcla de actividad comercial y militar es una característica de muchos astilleros chinos, y la historia de la construcción del Tipo 003 es un ejemplo excelente. El portaaviones comparte actualmente un dique seco con los bloques del casco de un portacontenedores no identificado. Antes de que el Type 003 fuera trasladado a su ubicación actual, se estaba construyendo un portacontenedores de propiedad francesa en el mismo lugar. En el anterior emplazamiento del Type 003 -una zona del astillero que parecía hecha a medida para la construcción de grandes buques de guerra- se está trabajando ahora en otro buque comercial (probablemente un buque de transporte de gas natural licuado).
Lo más importante es que muchos de los buques comerciales construidos en Jiangnan son para clientes extranjeros. Según la información pública disponible, se espera que el Astillero Jiangnan entregue más de 40 buques comerciales entre noviembre de 2021 y 2024. Casi dos tercios de los pedidos actualmente en cartera proceden de empresas con sede fuera de China continental o Hong Kong, como Brasil, Francia, Emiratos Árabes Unidos, Taiwán, Singapur, Japón, Suecia y los Países Bajos.
Tal y como han demostrado anteriores análisis del CSIS, la naturaleza de doble uso de los astilleros chinos debería hacer saltar las alarmas. El capital extranjero que fluye hacia Jiangnan y las docenas de otros astilleros que salpican la costa china puede ayudar directa e indirectamente a impulsar la modernización en curso del PLAN. Las empresas extranjeras harían bien en considerar si sus buques deben ser construidos junto a los buques de guerra chinos, incluyendo el Tipo 003.
Matthew P. Funaiole