Los Marines dicen que la capacidad del F-35 para proteger al piloto podría explicar por qué voló por sí solo.

Una característica de los cazas de combate destinada a proteger a los pilotos en caso de emergencia podría explicar cómo un F-35 consiguió volar 100 kilómetros (60 millas) después de que su piloto saltara en paracaídas antes de estrellarse en una zona rural de Carolina del Sur, según informó el jueves el Cuerpo de Marines de Estados Unidos.

El avión de combate avanzado se estrelló el domingo después de que una avería llevara al piloto a eyectarse sobre Charleston y aterrizar en un patio residencial no lejos del Aeropuerto Internacional de Charleston. El avión, que se encontraba a una altitud de sólo unos 1.000 pies (300 metros), siguió volando hasta estrellarse cerca de Indiantown. Se tardó más de un día en localizar los restos.

Los Marines dijeron que no estaba claro por qué el avión siguió volando, pero que el software de control de vuelo habría funcionado para mantenerlo estable si ya no hubiera manos de un piloto en los mandos.

“Si el avión está estable en vuelo nivelado, intentará permanecer así. Si estaba en un ascenso o descenso establecido, el caza mantendrá un estado de 1G en ese ascenso o descenso hasta que se le ordene hacer otra cosa”, dijo el Cuerpo de Marines en un comunicado. “Esto está diseñado para salvar a nuestros pilotos si están incapacitados o pierden el conocimiento de la situación”.

También quedaron otras preguntas sobre el accidente, en particular por qué el avión no fue rastreado mientras seguía volando sobre Carolina del Sur y cómo pudo llevar más de un día encontrar un enorme avión de combate que había sobrevolado zonas pobladas, aunque rurales.

Los Marines dijeron que las características que borran las comunicaciones seguras de un avión en caso de eyección —una característica diseñada para proteger tanto la localización del piloto como los sistemas clasificados del avión— también pueden haber complicado los esfuerzos por encontrarlo.

“Normalmente, los aviones son rastreados mediante radar y códigos de transpondedor”, dijeron los Marines. “Tras la eyección del piloto, el avión está diseñado para borrar (o ‘poner a cero’) todas las comunicaciones seguras”.

El avión habría seguido emitiendo un identificador en un canal abierto para identificarse como amigo o enemigo, pero incluso en un canal de comunicaciones no clasificado, el control de tráfico aéreo podría no haber sido capaz de captar la señal dependiendo de la potencia de su radar, del tiempo que hiciera en ese momento, de la altura a la que volara el avión y del terreno, dijeron los Marines. Añadieron que las tormentas eléctricas y las nubes bajas dificultaron aún más la búsqueda del avión.

“Junto con las capacidades de sigilo del F-35, el rastreo del avión tuvo que hacerse por medios no tradicionales”, dijo el servicio en su declaración.

El piloto, que saltó en paracaídas en el patio trasero de una vivienda y no resultó herido de gravedad, era un experimentado aviador del Cuerpo de Marines con décadas de experiencia en la cabina.

El incidente sigue bajo investigación y los resultados de una junta oficial de revisión podrían tardar meses. El avión habría seguido emitiendo un identificador en un canal abierto para identificarse como amigo o enemigo, pero incluso en un canal de comunicaciones no clasificado el control de tráfico aéreo podría no haber sido capaz de captar la señal dependiendo de la potencia de su radar, del tiempo que hiciera en ese momento, de la altura a la que volara el avión y del terreno, dijeron los Marines. Añadieron que las tormentas eléctricas y las nubes bajas dificultaron aún más la búsqueda del avión.

“Junto con las capacidades de sigilo del F-35, el rastreo del avión tuvo que hacerse por medios no tradicionales”, dijo el servicio en su declaración.

El piloto, que saltó en paracaídas en el patio trasero de una vivienda y no resultó herido de gravedad, era un experimentado aviador del Cuerpo de Marines con décadas de experiencia en la cabina.

El incidente sigue bajo investigación y los resultados de una junta oficial de revisión podrían tardar meses.

Sin embargo, los Marines afirmaron que la función que mantuvo el avión en vuelo podría no sólo haber salvado la vida del piloto, sino también la de otras personas en tierra.

“La buena noticia es que funcionó según lo anunciado. El otro resquicio de esperanza en este caso es que, al alejarse volando, el F-35 evitó estrellarse contra una zona densamente poblada que rodeaba el aeropuerto y, afortunadamente, se estrelló contra un campo vacío y una zona boscosa”, dice el comunicado.

Tara Copp