Los pilotos de prueba del B-21 Raider hablan de su próximo primer vuelo.
En algún momento del próximo año, si todo va según lo previsto, se espera que el teniente coronel de las Fuerzas Aéreas Clifton Bell y el piloto de pruebas de Northrop Grumman Chris Moss sean los primeros en llevar al aire el B-21 Raider conocido como T1, realizando el primer vuelo del bombardero de penetración profunda diseñado para ser el avión de guerra furtivo más avanzado jamás construido.
Será el primer vuelo de prueba de un nuevo bombardero estadounidense en 33 años. En esa fecha, el B-2 Spirit, el primer bombardero furtivo del mundo, despegó de las extensas instalaciones de producción de alta seguridad de Northrop Grumman en la Planta 42 de Palmdale, y aterrizó 112 minutos después en la Base Aérea de Edwards. Allí entraría en pruebas de vuelo de desarrollo con el 420º Escuadrón de Pruebas de Vuelo (FLTS).
Hay algunas cosas en tu carrera que nunca esperas que ocurran», dijo Bell, comandante del 420º FLTS, que fue reactivado hace tres años para planificar, probar, analizar e informar sobre todas las pruebas de vuelo y en tierra del B-21 Raider. «Uno toma decisiones basándose en lo que cree que es bueno para uno mismo, y también en lo que es bueno para la razón por la que uno se pone el uniforme, y para la nación. Y a veces tienes oportunidades como ésta».
«Tuve la oportunidad de volar el B-52, el bombardero más antiguo de nuestro inventario», añadió Bell. «Y luego volé el B-2, un avión excepcional. Ahora, tener la oportunidad de llevar adelante la próxima generación de bombarderos es una oportunidad muy emocionante.»
Por el momento se desconoce exactamente cuándo tendrá lugar esa oportunidad. Los responsables de las Fuerzas Aéreas y de Northrop Grumman aún no han fijado una fecha firme para su primer vuelo.
Pero independientemente de cuándo, Bell y Moss ya han estado trabajando en tierra en simuladores y en el aire en un avión de negocios de largo alcance Gulfstream V especialmente equipado que sirve como banco de pruebas de vuelo, para asegurarse de que eso ocurra lo más rápido y seguro posible.
Todo forma parte de un esfuerzo de Northrop Grumman -que obtuvo el contrato para desarrollar el B-21 en 2015- por cumplir el deseo de las Fuerzas Aéreas de realizar pruebas de vuelo con un bombardero más maduro, en gran medida representativo de la producción, en lugar de uno todavía relativamente experimental. El objetivo es acortar los largos periodos de prueba que suelen requerir los aviones de prueba no representativos de la producción.
«Uno de los principios clave del programa ha sido la reducción de riesgos, y centrarse en hacer la mayor parte de las pruebas por adelantado para reducir el riesgo», dijo Schneider.
El Raider es el primer avión de guerra estadounidense diseñado y probado digitalmente desde el principio, lo que significa que Northrop Grumman ha podido reducir el riesgo de desarrollo del avión cometiendo y solucionando los errores en un entorno virtual en lugar de durante las pruebas de vuelo, un lujo que los programas de desarrollo militar más antiguos no han tenido históricamente.
En mayo, Northrop Grumman completó con éxito la primera -y más crítica- prueba de calibración de cargas del primer avión B-21. Esa prueba, centrada en la calibración de la instrumentación antes del vuelo y en la verificación de la integridad estructural, «arrojó resultados positivos y consistentes», según un comunicado de prensa de Northrop Grumman en ese momento. «Durante las pruebas, el fuselaje del B-21 soporta diversos porcentajes de tensión para garantizar que el avión pueda seguir su camino hacia la preparación para el vuelo».
Como ejemplo de lo bien que funcionó el proceso de diseño digital, Schneider dijo «cuando miro las pruebas que hicimos para la calibración de las cargas para el T1, los modelos fueron muy, muy precisos para eso y por eso estamos muy cómodos y realmente contentos con los resultados de esos modelos. Y eso es un gran ejemplo de lo que hemos visto en todo el programa».
Las pruebas de calibración de las cargas son sólo la primera de las condiciones que debe cumplir el avión durante su fase de pruebas en tierra. En los próximos meses, el equipo encenderá los motores, probará sus subsistemas y aplicará los revestimientos. Los siguientes pasos incluirán la realización de pruebas de motor y de rodaje a baja y alta velocidad, y luego el primer vuelo.
La aportación de los que van a pilotar el avión es una parte importante del proceso de diseño.
Entre los simuladores en los que han trabajado Bell y Moss se encuentra un simulador de calidad de pilotaje, «que nos permite no sólo evaluar, sino sentirnos cómodos y comprender los sistemas de control de vuelo y su funcionamiento en la aeronave», dijo Bell. «El simple conocimiento básico de los sistemas del avión es un buen comienzo. Los dos llevamos mucho tiempo en el programa, así que tenemos un gran conocimiento al respecto. Pero también ser capaz de ejecutar esos sistemas y conocer la diferencia entre algo que va mal y el modo en que funciona el sistema: pasamos mucho tiempo en los simuladores trabajando en eso».
Más allá de los simuladores en tierra, Bell y Moss también han estado probando sistemas en el Gulfstream V.
«Northrop Grumman ha invertido en un GV que ha utilizado para poner sistemas y poder probarlos en vuelo en lugar de tener que simularlos en tierra», dijo Schneider. «Eso nos permite madurar tanto el hardware como el software antes de que tengan acceso al B-21».
«Tenemos sistemas reales que estarán en el avión real que estamos volando en un banco de pruebas», dijo Moss. «Es mucho más barato de volar. Podemos volar más a menudo y lo hacemos antes de que el avión real vuele, por lo que tenemos una visión temprana de cómo se integran los sistemas. Podemos arreglar muchos problemas incluso antes de que llegue al B-21».
Pero más que conocer el funcionamiento de los sistemas, los pilotos ayudan a desarrollarlos.
En las zonas «en las que puede que no sea buena, ayudamos a descubrir cómo hacerla buena», dijo Moss. «Y lo hemos estado haciendo durante al menos los últimos seis meses. Hemos hecho algunas pruebas exhaustivas en simuladores sobre las cualidades de manejo».
Una cosa es entrenar en simuladores y bancos de pruebas, y otra muy distinta es pilotar realmente un avión por primera vez.
«Como se ha dicho antes, no podemos validar el modelo hasta que no vayamos a volar», dijo Moss. «Así que todo lo que podemos hacer es estar preparados para todo lo que pensamos que puede ser un problema, o podría ser un problema».
El sector de las pruebas de vuelo, dijo Moss, tiene mucha experiencia «sobre las cosas que pueden salir mal en el primer vuelo. Utilizamos las lecciones aprendidas todo el tiempo de otros programas de pruebas de vuelo. ¿Qué se les escapó? ¿Dónde tenemos que mirar? ¿Qué tipo de cosas no pensaron que fueran un problema y acabaron siendo un gran problema? Porque muchas veces las cosas que más te sorprenden son pequeñas cosas que no pensabas que tendrían ningún problema».
Howard Altman
No me lo puedo creer. Despues de tanta fiesta, resulta que ni siquiera han volado el avion.
Entre presentar con bombos y platillos el PAK FA (T50 o SU57) en el 2001, el primer PAK FA voló en el 2014.
Sólo espéren a que china presente su furtivo insignia y después charlamos ..