Los últimos MiG-21 Fishbeds abandonan el servicio activo en Europa.
El último de los cazas clásicos MiG-21 Fishbed de la era de la Guerra Fría en Europa ha sido retirado de sus funciones operativas. Asignado a la OTAN, la Fuerza Aérea Croata ha sido el último operador europeo del MiG-21, un modelo que entró en servicio originalmente en 1959 y que ha estado presente en el continente desde entonces, en manos de más de una docena de naciones diferentes.
El Ministerio de Defensa de Croacia anunció que, desde el 1 de diciembre, sus MiG-21, que hasta ahora equipaban su único escuadrón de cazas, ya no defenderán el espacio aéreo del país durante el servicio de alerta de reacción rápida (QRA) en tiempos de paz.
Aunque Croacia ya ha empezado a recibir cazas multifunción Dassault Rafale mucho más avanzados, estos aún no entrarán en servicio, ya que son necesarios para el entrenamiento de los pilotos. El Ministerio de Defensa croata había previsto anteriormente que el Rafale alcanzara su capacidad operativa inicial a finales de 2025, pero esto podría retrasarse hasta principios de 2026.
Hasta entonces, el espacio aéreo croata estará custodiado temporalmente por la Fuerza Aérea Italiana y la Fuerza Aérea Húngara, que volarán Eurofighter Typhoon y Saab Gripens, respectivamente, desde bases aéreas en sus propios países.
Irónicamente, tanto el Typhoon como el Gripen habían sido ofrecidos a Croacia para reemplazar sus MiG-21, junto con los F-16 Block 70/72 y los F-16 de segunda mano, antes de que se eligiera el Rafale en mayo de 2021.
La selección final del Rafale también fue prolongada y solo se produjo después de que un acuerdo anterior para 12 F-16C/D israelíes de segunda mano fracasara en 2019 cuando el Congreso de Estados Unidos se negó a aprobar la transferencia de los cazas.
El gobierno croata no está pagando por la cobertura provisional de la QRA, y los cazas de defensa aérea se proporcionan bajo un acuerdo de la OTAN en términos generales similar a la misión de Policía Aérea del Báltico de la alianza que protege a los Estados bálticos.
Hasta el momento, la Fuerza Aérea croata ha recibido siete Rafale (cinco monoplazas y un par de biplazas), y está previsto que los cinco monoplazas restantes lleguen en abril de 2025, a un ritmo de un avión por mes. Al igual que los MiG-21, los Rafale vuelan desde la base aérea de Pleso, también conocida como la 91.ª base aérea, ubicada junto al aeropuerto internacional de la capital del país, Zagreb.
Los 12 Rafale proporcionarán un enorme salto en capacidades para la Fuerza Aérea Croata, que pasará de ser un caza de segunda generación armado con misiles aire-aire de corto alcance a un avanzado avión de cuarta generación que ofrece un radar de matriz activa escaneada electrónicamente (AESA), misiles aire-aire más allá del alcance visual, ataque de precisión y muchas otras posibles nuevas capacidades.
El único armamento de defensa aérea disponible para los MiG-21 era el misil aire-aire guiado por infrarrojos R-60MK (AA-8 Aphid), así como el cañón interno de dos cañones de 23 mm.
El Fishbed tenía un papel de defensa aérea particularmente importante, considerando que Croacia durante muchos años solo operó cañones antiaéreos, sistemas portátiles de defensa aérea (MANPADS) y misiles tierra-aire de corto alcance tipo Strela montados en vehículos.
No está claro cuándo dejarán de volar los MiG-21 por completo, aunque es posible que se sigan realizando algunas actividades de entrenamiento o vuelos de familiarización. Sin embargo, a día de hoy, el Fishbed ha finalizado su servicio operativo en Europa. El último operador anterior en el continente, Rumania, retiró su flota modernizada de MiG-21 LanceR en mayo de 2023.
En los últimos años, sólo un puñado de MiG-21 croatas seguían activos, debido a la disminución del suministro de repuestos.
Thomas Newdick
