Meta Aerospace compra los aviones KC-135R retirados de la Fuerza Aérea de Singapur.
Meta Aerospace ha anunciado que es el comprador de cuatro antiguos aviones KC-135R Stratotankers de la Fuerza Aérea de la República de Singapur, que, según dice, proporcionarán servicios privados de reabastecimiento aéreo de combustible a las fuerzas armadas de Estados Unidos. Esto la convierte en la segunda empresa comercial que adquiere tanqueros equipados, el primero de las cuales es Omega Air Refueling.
FlightGlobal fue el primero en confirmar que el contratista de defensa con sede en el Reino Unido, que también tiene una oficina en Washington, D.C., había adquirido los cuatro KC-135R de la Fuerza Aérea de Singapur (RSAF), que el servicio había retirado el año pasado. El primero de estos aviones, que ahora lleva el código de registro civil estadounidense N573MA, se encuentra actualmente en la Base de Reserva Aérea de Marzo, una base de reserva de la Fuerza Aérea en California, después de haber salido de Singapur a principios de esta semana. La compañía dijo que espera que los otros tres aviones aterricen en los Estados Unidos a finales de noviembre.
«Con su amplia oferta de defensa como servicio y experiencia en movilidad aérea, esta incorporación de cuatro aviones KC-135R permite a Meta ofrecer servicios de reabastecimiento aéreo llave en mano para satisfacer los requisitos de nuestros clientes del gobierno de los EE.UU.». La web de Meta también dice que «ofrece soluciones llave en mano de reabastecimiento de combustible aire-aire (AAR) para cumplir con los requisitos de reabastecimiento de recursos insuficientes de los clientes de defensa».
Además, la página web de Meta Aerospace dice que se ha asociado en sus esfuerzos de reabastecimiento aéreo privado con Consolidated Air Support Systems (CASS), otro contratista aeroespacial con sede en Temecula, California. La división Allied Defense Services International (ADSI) de CASS proporciona servicios de capacitación relacionados con los aviones cisterna, entre otros, a varias fuerzas aéreas. Las publicaciones en Twitter habían indicado que CASS-ADSI había publicado recientemente en Linkedin listas de empleos en busca de operadores del boom, pero no parece haber ninguna lista de empleos activa en ese sitio para esa empresa en el momento de redactar este informe.
La compra por parte de Meta Aerospace de estos cuatro KC-135R se produce cuando el Mando de Transporte de los Estados Unidos (TRANSCOM), a través de la Fuerza Aérea, continúa explorando opciones para la contratación de empresas privadas que proporcionen apoyo de reabastecimiento aéreo para actividades no relacionadas con el combate, incluyendo pruebas y evaluación, entrenamiento y movimiento general a larga distancia de aeronaves, especialmente aviones de combate, de un lugar a otro. Hacer que las compañías vuelen aviones cisterna adquiridos en el mercado de excedentes extranjeros es una de las cinco opciones que la Fuerza Aérea identificó previamente en un informe al Congreso.
Omega Air ya ha estado proporcionando apoyo de buques cisterna no de combate a la Marina y al Cuerpo de Marines de Estados Unidos desde 2001, pero el grueso de su flota está configurado para apoyar a las aeronaves que utilizan el método de reabastecimiento por sonda y por inmersión, que utilizan esos servicios, entre otros. La Fuerza Aérea utiliza principalmente el método de reabastecimiento por sonda y TRANSCOM necesitará contratar empresas que operen este tipo de buques cisterna si espera proporcionar estos servicios a todo el ejército de EE.UU., en su conjunto. Los KC-135R de la ex-RSAF también tienen módulos de reabastecimiento a bordo, lo que podría hacerlos más flexibles para cumplir con los requisitos del comando.
En la actualidad, TRANSCOM, a través de la Fuerza Aérea, espera eventualmente adjudicar contratos a una o más compañías para proporcionar hasta 5.000 horas de vuelo de apoyo de reabastecimiento aéreo cada año. Los anteriores borradores de los documentos de contratación han sugerido que este número podría crecer hasta 10.000 horas de vuelo. El Comando de Movilidad Aérea (AMC) de la Fuerza Aérea también ha dicho que hay 25.000 «horas de vuelo sin apoyo» cuando se trata de requisitos de reabastecimiento de combustible sólo para actividades de prueba y entrenamiento, según la revista de la Fuerza Aérea.
La presión sobre las flotas de tanques de la Fuerza Aérea podría crecer aún más en el corto plazo, ya que el servicio busca retirar sus viejos KC-135R y KC-10A. Los retrasos y dificultades con el nuevo KC-46A Pegasus, especialmente su Sistema de Visión Remota (RVS) que los operadores del boom de la aeronave utilizan para conectarse con las aeronaves receptoras, pueden exacerbar aún más estos problemas.
Boeing, el fabricante del KC-46A, está en proceso de revisar el diseño del RVS por completo. La Fuerza Aérea ha dicho que no usará estos aviones cisterna para las misiones diarias de reabastecimiento de combustible, incluso en muchas funciones no de combate, hasta que ese sistema sea arreglado.
El control de calidad también sigue siendo un problema importante con el KC-46A. Hoy mismo, una audiencia del Comité de las Fuerzas Armadas del Senado reveló que la entrega de un Pegasus al Ala 157 de reabastecimiento aéreo de la Guardia Nacional Aérea de New Hampshire se detuvo debido a un problema eléctrico, que Boeing está trabajando para arreglar. La compañía también ha tenido que detener las entregas de KC-46A en múltiples ocasiones en los últimos años debido al repetido descubrimiento de restos de objetos extraños en aviones terminados.
En total, la competencia por lo que parecen ser lucrativos acuerdos de reabastecimiento aéreo privado con el ejército de EE.UU. parece estar calentándose con Meta Aerospace y CASS-ADSI uniéndose a las todavía muy pequeñas filas de compañías que operan tanqueros equipados.
Joseph Trevithick