Ni siquiera el tiempo puede matar al bombardero B-52.
Las continuas actualizaciones parecen significar que esta arma de la vieja escuela simplemente no desaparecerá.
El clásico bombardero B-52 de la era de Vietnam continúa actualizándose con nuevas armas, motores, sistemas de inteligencia y equipos de comunicaciones destinados a sostener la vida de la aeronave durante las próximas décadas.
«Volaremos el B-52 más allá del 2040. A pesar de ser nuestro bombardero más antiguo, es el que más vida tiene», dijo el General Mark E. Weatherington, comandante de la Octava Fuerza Aérea, al Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales en una entrevista.
A pesar de la edad del bombardero, sus fuselajes se consideran todavía muy viables, duraderos y capaces de volar durante años, un escenario que abre la puerta a una amplia gama de mejoras.
El B-52 necesitará menos reabastecimiento de combustible aire-aire habilitado por aviones cisterna debido a un nuevo programa de reemplazo de motores comerciales destinado a mejorar la eficiencia del combustible, las posibilidades de sostenimiento y la confiabilidad funcional, dijo Weatherington.
«Esto traerá un ahorro de combustible del 30 por ciento y menos tiempo de inactividad para el mantenimiento», añadió.
La aeronave también está recibiendo nueva tecnología de radar, un sistema de inteligencia centrado en los datos de los objetivos y un rápido, retardado, reemplazo de radio de baja frecuencia para apoyar las comunicaciones de las misiones de armas nucleares. El nuevo sistema de comunicaciones para el B-52 cambia drásticamente la ecuación táctica porque permite a las tripulaciones de los bombarderos ajustar los objetivos de los blancos y de la misión recibiendo información de inteligencia actualizada mientras están en vuelo, en lugar de limitarse a ejecutar los objetivos preestablecidos.
Tal vez lo más importante es que el arsenal de B-52 está siendo masivamente renovado con una nueva actualización de la bahía de armas internas, lo que permite que el B-52 lleve hasta ocho de las más recientes bombas de la «Serie J».
El B-52 ha sido capaz de llevar armas JDAM en el exterior, pero con la IWBU la aeronave podrá alojar internamente algunas de las más avanzadas municiones de precisión de ataque directo conjunto y misiles de separación aire-superficie, entre otras. La actualización se basa en una interfaz digital y un lanzador rotativo para aumentar la carga de armas. El primer incremento de la IWBU integrará una bahía interna de armas con capacidad para disparar un JDAM guiado por láser.
Otras mejoras de armas integrarán armas más modernas o de vanguardia como el misil de separación conjunta aire-superficie, o JASSM, JASSM de alcance extendido y una tecnología llamada señuelo lanzado por aire en miniatura, o MALD. Una variante del «bloqueador» MALD-J, que se integrará en el B-52, también puede utilizarse para bloquear las tecnologías de radar del enemigo.
Las mejoras de los B-52 representan un interesante doble umbral para la Fuerza Aérea, que ahora está tratando de equilibrar la necesidad de mantener su envejecida flota a través de inserciones técnicas y varios esfuerzos de mantenimiento. La modernización de una antigua flota de aviones B-52, B-2, B-1 y otros incluye limitaciones tangibles, ya que la plataforma heredada sólo puede actualizarse hasta cierto punto para acomodar las nuevas tecnologías.
Mientras que el B-52 actual no se parece en nada a la plataforma de bombardeo para la que se utilizó originalmente, los líderes de la Fuerza Aérea dicen continuamente que la mejora de las plataformas existentes no sustituye de ninguna manera la necesidad apremiante de comprar nuevos aviones. Muchas plataformas como el C-130, B-52, F-15, B-2, y otros tienen ahora décadas de antigüedad.
Un antiguo desarrollador de armas de la Fuerza Aérea, que ahora es el Decano del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales, citó a los bombarderos de la Fuerza Aérea como «una fuerza geriátrica».
Kris Osborn