No, Rusia realmente no necesita un nuevo caza monomotor.
Rusia está trabajando en el desarrollo de un nuevo avión de combate de peso ligero a medio, según los informes. En un cambio significativo respecto a los cazas de reciente generación de ese país, el nuevo diseño es aparentemente una configuración de un avión de un solo motor, en lugar de uno bimotor. Sin embargo, los rusos han explorado una serie de conceptos algo similares en el pasado que no llegaron a entrar en la producción a gran escala y no está claro cuántos clientes potenciales podría haber ahora para un avión de ese tipo.
Según la agencia de noticias estatal TASS, Rostec, el conglomerado armamentístico estatal ruso, está «trabajando en un concepto» para un caza avanzado, que se dice que está planeado tanto para versión tripulada como no tripulada. El posible avión se describe como de «clase ligera y media», lo cual es bastante vago, pero podría ser indicativo de un caza que es más pequeño que la actual familia de Flanker de las Fuerzas Aeroespaciales Rusas, y probablemente más pequeño incluso que el MiG-29/35 Fulcrum.
La agencia de noticias cita al director general de Rostec, Sergei Chemezov, que también proporcionó la siguiente declaración:
«Se está trabajando para desarrollar un sistema de aviación de combate del futuro en sus clases ligera y media. Según el diseño, esta puede ser una plataforma universal en las versiones tripuladas y no tripuladas. La empresa está trabajando en el concepto y los criterios operativos de dicha plataforma. Hasta ahora lo estamos haciendo por iniciativa propia, sin fondos del presupuesto [federal]».
El concepto de un caza ligero de nueva generación de un solo motor para las Fuerzas Aeroespaciales Rusas es relativamente nuevo, aunque desde hace tiempo se vienen realizando esfuerzos, encabezados por la Corporación de Aeronáutica Rusa (RAC) MiG, para desarrollar un caza bimotor de nueva generación como contrapartida más ligera de la familia de los Flanker y del próximo Su-57 Felon.
El Ministerio de Defensa ruso no tiene un interés claro en un avión de este tipo, lo que hace que el hecho de que se siga centrando la atención en un avión de esta clase parezca fuera de lugar. Chemezov, sin embargo, dijo a TASS que la nueva aeronave puede ser desarrollada conjuntamente con uno o más socios extranjeros.
«Este es un tema interesante desde el punto de vista de la promoción de un avión de este tipo para la exportación», dijo Chemezov, pero no nombró a ningún cliente extranjero potencial. Mientras tanto, Rostec parece estar continuando los estudios de diseño, por lo menos, con sus propios fondos, el director general de la empresa señalando además que «el Ministerio de Defensa [ruso] puede comprarlo para sus propias necesidades también».
Curiosamente, Chemezov también indica que, si Moscú decide comprar un nuevo caza de esta clase, entonces «el avión tendrá que ser actualizado al nivel requerido por el Ministerio de Defensa ruso». Esto sugiere que la propuesta de Rostec podría ser para un avión de combate menos sofisticado, y presumiblemente menos caro, optimizado para la exportación, potencialmente en la misma clase que el JF-17 Thunder desarrollado por China y Pakistán.
En 2017, el Ministro de Industria y Comercio de Rusia, Denis Manturov, anunció planes para que la United Aircraft Corporation (UAC) desarrollara un caza ligero de quinta generación en cooperación con otros países, aunque no se especificó una configuración de un solo motor. La UAC, que forma parte de la empresa Rostec, reúne a todas las oficinas de diseño y fabricantes de la aviación militar y civil de Rusia y, a su vez, incluye tanto a MiG como a Sukhoi.
El candidato más probable para el desarrollo y la fabricación de un nuevo caza ligero es MiG, que ha trabajado anteriormente en el proyecto de Avión Táctico Multifuncional Ligero, conocido en Rusia como el Logkiy Mnogofunktsionalnyi Frontovoi Samolyot, o LMFS.
En diciembre de 2019, MiG encargó un estudio aerodinámico al Instituto Central de Aerohidrodinámica del país, o TsAGI, que tradicionalmente ha desempeñado un papel destacado en el trabajo de diseño preliminar de los aviones de combate de Rusia. En ese momento, sin embargo, el estudio pedía una disposición bimotor para el LMFS. No está claro si este nuevo esfuerzo y el proyecto del LMFS se están llevando a cabo ahora en paralelo, o si el diseño de un solo motor ha reemplazado al LMFS original.
El LMFS se remonta a los últimos días de la Unión Soviética y a un llamamiento de 1986 para el desarrollo de dos nuevos aviones de combate complementarios de la oficina de diseño de MiG. Estos eran el pesado y multifuncional Frontline Fighter, o Mnogofunksionalni Frontovoy Istrebitel, abreviado MFI, que dio lugar a un avión llamado 1.42, que se voló en forma de prototipo como el 1.44, así como el ligero LMFS. En ese momento, se planeó que el MFI reemplazara a la serie Flanker, mientras que el LMFS reemplazaría al MiG-29.
Con la desaparición de la Unión Soviética se suspendieron las obras del LMFS y, lo que es más importante, la renombrada Fuerza Aérea Rusa decidió retirar todos los cazas monomotores de su inventario. Esto condujo al rápido retiro de todos los aviones MiG-23, MiG-27 y Su-17 de Rusia.
Sin embargo, la idea de un caza ligero no desapareció del todo y a finales de los años 90 el LMFS resucitó para competir por el requisito del Complejo Aéreo del Futuro de la Aviación Táctica – en ruso, Perspektivnyi Aviatsionnyi Kompleks Frontovoi Aviatsii, o PAK FA -. El diseño del MiG no tuvo éxito aquí tampoco, perdiendo frente al proyecto Sukhoi T-50, que fue formalmente seleccionado en 2002 y desde entonces se ha designado como el Su-57.
Desde entonces, MiG ha continuado el trabajo conceptual a baja escala y autofinanciado sobre el LMFS, buscando clientes extranjeros en el proceso, hasta ahora sin éxito. De hecho, se cree que la empresa ha considerado una versión alternativa, de un solo motor, del LMFS, aunque el avión bimotor siguió siendo el centro de atención.
Tal como está, hay una gran posibilidad de que el caza al que alude Chemezov sea el LMFS de un solo motor. Si ese es el caso, entonces el nuevo diseño probablemente heredaría la misma configuración básica: un gran ala delta con ala delantera de canard cerca del borde de ataque del ala. Este tipo de diseño es típicamente seleccionado por diseñadores que buscan optimizar la maniobrabilidad de un caza.
En términos de tamaño y peso, el bimotor LMFS es similar al MiG-35, con una longitud de alrededor de 51 pies (15,54 m), una envergadura de aproximadamente 38 pies (11,58 m), y un peso máximo de despegue de 54.000 libras (24.494 kg). En una repetición con un solo motor, se puede esperar que estas cifras se reduzcan un poco.
El LMFS original siempre tuvo la intención de tener características poco observables, incluyendo al menos un compartimiento interno de armas, y éstas bien pueden mantenerse en una versión de un solo motor.
En cuanto a la planta de energía, el LMFS fue planeado originalmente para usar un par de turbofanes Klimov desarrollados a partir del RD-33MK usado en el MiG-35. El informe de TASS cita al director ejecutivo de la compañía UEC-Klimov, Alexander Vatagin, diciendo que la compañía tiene el «potencial de reiniciar la producción de aviones de combate de un solo motor económico cuyo motor podría ser desarrollado en base al motor RD-33 disponible».
La disponibilidad de un conjunto de aviónica avanzada del actual MiG-35 podría proporcionar al nuevo caza ligero el radar Zhuk-M, y otros sensores. Por lo tanto, existe la oportunidad de integrar tecnologías ya existentes en un avión de combate ligero tripulado, aunque la creación de una versión no tripulada sería un reto mucho más importante.
Sin embargo, todo esto plantea la pregunta: ¿quién compraría un nuevo caza ruso de peso ligero? El MiG-35 que ya está en oferta aún no ha recibido ningún pedido significativo. Mientras que Egipto y, según se informa, Argelia, han optado por el derivado de exportación MiG-29M/M2, Rusia ha pedido sólo seis MiG-35, que probablemente se utilizarán para reequipar un equipo de exhibición acrobática, en lugar de ser desplegados a las unidades de primera línea. El destino del MiG-35 es algo que por el momento se desconoce.
Al no quedar ningún caza de un solo motor para reemplazar, las Fuerzas Aeroespaciales Rusas parecen no tener ningún requisito para una aeronave de esta clase. Incluso el MiG-35 bimotor está luchando por encontrar su lugar en Rusia, ya que las unidades de combate han estado reemplazando constantemente los MiG-29 «ligeros» de la era soviética por aviones «pesados» de la familia Flanker. Mientras tanto, el MiG-29 básico sirve sólo con una unidad de las Fuerzas Aeroespaciales Rusas de primera línea, con base fuera de Rusia, en Armenia.
Mirando más allá, la aparición del Su-57, junto con el avión teledirigido de combate Okhotnik, parecería socavar aún más las posibilidades de que Moscú compre otro tipo de avión de combate. Las Fuerzas Aeroespaciales Rusas tienen claramente el deseo de transformar el Okhotnik en un vehículo aéreo de combate no tripulado (UCAV), lo que plantea preguntas adicionales sobre el interés que podría haber en gastar recursos adicionales en la adquisición de un caza ligero con opción de piloto.
Caza ligera rusa, aunque la mayoría de los países que buscan un caza avanzado de «clase media» -entre ellos, la India, Corea del Sur, Turquía- ya se han embarcado en sus propios diseños de bimotores. Ya hay varios aviones de combate ligeros disponibles en el mercado de exportación de varios países, incluido el mencionado JF-17 chino-pakistaní. Otros incluyen tipos derivados de entrenadores, como el FA-50 de Corea, y la India está buscando exportar su avión de combate ligero Tejas de largo desarrollo.
En lo que respecta a la India, un cliente potencial especialmente grande para nuevos aviones, todavía tiene previsto comprar 114 aviones de combate multipropósito (MRFA) disponibles en el mercado, y se espera que el contratista ganador se convierta en un socio estratégico para el futuro programa de aviones de combate medianos avanzados (AMCA) del país. Sin embargo, es poco probable que un caza ruso de peso ligero que sigue siendo, por ahora, un «proyecto de papel» amenace las ofertas de rivales como Boeing, Dassault, Eurofighter, Lockheed Martin, Saab e incluso Sukhoi, todos los cuales pueden ofrecer tipos de aeronaves probadas.
Para complicar aún más las cosas, el MiG-35 también participa en la licitación del MRFA y el MiG de la RAC ha seguido revisando este diseño, apuntando de nuevo directamente al mercado de la exportación. Una nueva «configuración de exportación renovada» MiG-35 fue presentada en el Salón Internacional de Aviación y Espacio MAKS de Moscú en 2019. Esta versión incluye un radar Zhuk-AE de matriz activa de escaneo electrónico (AESA) y superficies de ala y cola de área aumentada.
Puede que se requiera un avión de combate ligero monomotor para reemplazar las envejecidas flotas de MiG-21 y F-5 en todo el mundo. Aún así, pocos, si es que hay alguno, de los países relevantes parecen estar en posición de permitirse una colaboración con Rostec, especialmente considerando el pequeño número de combatientes que cada una de esas naciones realmente requiere. Cabe señalar que Rusia ha ofrecido en múltiples ocasiones préstamos a bajo o nulo interés a naciones amigas para ayudar a asegurar los acuerdos de exportación de armas, pero típicamente para la venta de diseños probados más que para esfuerzos de desarrollo.
En conjunto, por el momento, al menos, parece que un nuevo caza ruso de un solo motor es una perspectiva muy remota.
Thomas Newdick