Northrop Grumman presenta el avión autónomo ‘Loyal Wingman’.
Northrop Grumman, ha presentado un modelo de bajo coste de una aeronave con tripulación opcional diseñada para volar junto a las aeronaves tripuladas en un papel de «Loyal Wingman».
El demostrador tecnológico Modelo 437, que evoluciona a partir del modelo experimental 401 de la empresa aeroespacial, tiene una autonomía de 4.828 km y una velocidad de crucero de Mach 0,8. Su bahía de carga útil puede transportar 454 kg de peso.
Según Richard Sullivan, vicepresidente de gestión de programas de Northrop Grumman, el avión sólo necesita una pista de aterrizaje de 914 metros para despegar, más corta que la mayoría de los aviones.
El presidente de Scaled Composites, Cory Bird, reveló en la presentación en Palmdale (California) que el coste por unidad del avión podría ser de entre 5 y 6 millones de dólares. Gran parte de ese gasto correspondería al motor, el Williams FJ44, de 2,4 millones de dólares.
Bird añadió que el coste podría optimizarse en función de la necesidad de los programas de contar con aviones de menor precio y más atractivos.
Programa Skyborg de la USAF
La revista National Defense Magazine, citando a uno de los ejecutivos de la empresa, escribió que el avión se destinaría al programa Skyborg de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) y al Proyecto Mosquito del Reino Unido.
El programa Skyborg prevé la construcción de sistemas de combate de bajo coste y sin piloto, capaces de formar equipo con aviones tripulados. El Proyecto Mosquito prevé capacidades similares.
Northrop fue inicialmente una de las cuatro empresas seleccionadas para competir por el contrato de 400 millones de dólares para entregar aviones para el proyecto Skyborg. Sin embargo, en diciembre, cuando se adjudicó el contrato para los prototipos, Northrop fue omitida.
Esta vez, el gigante de la defensa con sede en Virginia afirmó que podría acelerar el desarrollo del concepto de avión no tripulado con la financiación de la USAF, informó Defense Brief.
Proyecto Mosquito del Reino Unido
Northrop, por su parte, fue seleccionada como socio de ingeniería de sistemas en la Fase 2 del Proyecto Mosquito en abril, uniéndose a Intrepid Minds, con sede en Warwickshire, «para apoyar el diseño y la fabricación de un prototipo del primer avión de combate sin tripulación del Reino Unido».
La empresa suministrará sus «tecnologías DA/RC (Distributed Autonomy/Responsive Control), ofertas de puertas de enlace y capacidades avanzadas de redes de malla» para permitir la colaboración sin fisuras entre humanos y máquinas y la gestión cooperativa de misiones.
Según el Ministerio de Defensa británico, el proyecto pretende crear un demostrador del concepto de avión de combate ligero y asequible de la Real Fuerza Aérea, con pruebas de vuelo para finales de 2023.
Inser Singh Bisht