Northrop Grumman publica las primeras imágenes aire-aire del modelo 437 Vanguard.

El nuevo avión Modelo 437 de Scaled Composites, bautizado como Vanguard y registrado como N437VN, completó su primer vuelo el pasado martes en el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, en California. Este avión supone otra innovación de Scaled Composites, una empresa famosa por desarrollar diseños aeroespaciales avanzados y poco convencionales.

El Vanguard se desarrolla en colaboración con Northrop Grumman, que ha aportado su experiencia en ingeniería y diseño digital al proyecto, aprovechando amplias herramientas digitales para agilizar el proceso de desarrollo y reducir costes.

El modelo 437 Vanguard se presentó inicialmente como una aeronave no tripulada destinada a actuar como «leal compañero de ala», asistiendo a las aeronaves tripuladas en diversas misiones.

Este concepto se presentó por primera vez en renders oficiales en 2021, en los que se describía la aeronave como un sistema no tripulado muy capaz con una autonomía estimada de unas 3.000 millas náuticas, alimentado por una capacidad de carga útil de 4.000 libras y una velocidad de crucero cercana a Mach 0,8.

Sin embargo, acontecimientos recientes han revelado que el avión incluye una cabina, transformándolo en una variante con tripulación, lo que añade versatilidad a su potencial operativo.

En cuanto al diseño, el Vanguard presenta alas barridas con secciones trapezoidales cerca de la raíz, complementadas por una configuración de cola en V. El fuselaje está equipado con una toma de aire montada en la parte superior detrás de la cabina, diseñada para un rendimiento óptimo durante el vuelo.

El avión está propulsado por un único motor Pratt & Whitney 535, que proporciona aproximadamente 3.400 libras de empuje. Con una envergadura y una longitud de 41 pies cada uno, y un peso bruto al despegue de 10.000 libras, el Modelo 437 está equipado para múltiples misiones, incluyendo cargas útiles potenciales como misiles AIM-120 AMRAAM o un radar de barrido lateral, que están alineados con su perfil operativo proyectado.

Scaled Composites destacó su capacidad para diseñar, fabricar y probar rápidamente aviones experimentales. El proceso de desarrollo del Modelo 437 implicó un diseño completo del avión desde cero, incluyendo análisis aerodinámicos y estructurales, la fabricación del fuselaje y el empenaje, la integración de sistemas y la ejecución de pruebas en tierra y en vuelo.

La estructura y las capacidades de la aeronave se inspiraron en el anterior diseño del Modelo 401, centrándose en una plataforma multimisión de bajo coste adecuada para funciones destruibles (prescindibles) en entornos operativos complejos.

Northrop Grumman contribuyó al proyecto definiendo, desarrollando y verificando los conjuntos de alas desmontables utilizando herramientas avanzadas de ingeniería digital, en el marco de su iniciativa Digital Pathfinder.

Este esfuerzo demostró las significativas eficiencias obtenidas de un enfoque de ingeniería totalmente digital, con reducciones reportadas en el retrabajo de ingeniería a menos del uno por ciento, una marcada mejora en comparación con los procesos de diseño tradicionales donde el retrabajo puede oscilar entre el 15 y el 20 por ciento. Northrop Grumman ha aplicado su experiencia en otros programas de gran envergadura, incluidos los conocimientos adquiridos en el desarrollo del bombardero furtivo B-21 Raider.

El primer vuelo del Vanguard es un hito importante tanto para Scaled Composites como para Northrop Grumman, ya que pone de relieve la continua evolución de las capacidades aeroespaciales a través de la innovación y los procesos digitales avanzados.

A medida que continúen las pruebas, se espera que la aeronave cumpla múltiples funciones, demostrando la escalabilidad de su diseño y los beneficios de integrar tecnologías y metodologías avanzadas en el desarrollo de aeronaves modernas.

El esfuerzo de colaboración muestra un camino a seguir para futuros programas de aeronaves, combinando la creación rápida de prototipos, el diseño digital y el desarrollo ágil para satisfacer las complejas demandas de las necesidades actuales y futuras de la aviación.

El predecesor

Como ya se ha explicado, el 437 deriva de otro avión interesante: el modelo 401.

El proyecto Model 401 Sierra, desarrollado por Scaled Composites, se diseñó como un demostrador tecnológico de bajo coste centrado en la fabricación racionalizada. Cuenta con una cabina para un solo piloto, está propulsado por un único motor turbofán y funciona a altitudes medias.

El proyecto dio lugar a la construcción de dos aviones idénticos, que completaron el desarrollo desde el concepto hasta el primer vuelo en solo 24 meses; el primero voló en octubre de 2017, seguido del segundo avión seis meses después.

Estas aeronaves se conocen informalmente como «Hijos de Ares», un guiño al anterior avión de pruebas Agile Responsive Effective Support (ARES) de Scaled Composites. Los aviones han sido apodados además Fobos y Deimos, reflejando sus números de registro N401XP y N401XD, y bautizados en honor a los dioses griegos del miedo y el terror, que también eran hijos de Ares, el dios de la guerra.

El Modelo 401, también denominado Sierra por Scaled Composites, es uno de los aviones no militares más secretos que se utilizan hoy en día para realizar pruebas. Tras las pruebas de vuelo iniciales para ampliar sus prestaciones, ambas aeronaves empezaron a desarrollar cargas útiles para diversos clientes, demostrando así su versatilidad. Tienen una impresionante capacidad de carga útil de más de 80 pies cúbicos y pueden transportar hasta 2.000 libras.

Entre las cargas útiles más destacadas se incluye lo que parece ser un sistema de energía dirigido por láser, como se observó en 2022, con una cápsula especializada montada bajo el fuselaje que presentaba marcas que sugerían tecnología láser.

Las capacidades de la aeronave sugieren que también podría participar en la exploración de tecnologías defensivas contra armas de energía dirigida. Esto concuerda con anteriores avistamientos de un Modelo 401 que lucía un revestimiento tipo espejo en 2020, precediendo a la adopción de revestimientos similares en varios aviones militares estadounidenses como el F-22, las variantes del F-35 e incluso el F-117.

Estos avances subrayan el papel del Modelo 401 en la superación de los límites de las tecnologías aeronáuticas experimentales, aprovechando sus avanzadas capacidades de diseño e integración para apoyar una amplia gama de innovaciones aeroespaciales de vanguardia.

El trabajo de Scaled Composites en el Modelo 401 refleja su experiencia en diseño rápido, creación de prototipos y pruebas de aviones experimentales avanzados. La empresa ha construido el Sierra desde cero, realizando análisis aerodinámicos y estructurales y supervisando todo el proceso, desde la fabricación del fuselaje hasta las pruebas de vuelo.

El uso continuado del modelo 401 para diversas misiones de prueba ejemplifica el compromiso de Scaled Composites con el avance de la tecnología aeronáutica y el mantenimiento de la relevancia de la aeronave en un panorama aeroespacial dinámico.

David Cenciotti