Por qué el intento de la Marina de EE. UU. de construir un ‘buque de guerra furtivo’ no funcionó.

Un elemento clave de la trama de la película de James Bond de 1997 «El mañana nunca muere» consistía en que el barón de los medios de comunicación Elliot Carver (Jonathan Pryce) utilizaba un barco furtivo para destruir una fragata de la Marina Real y casi iniciar la Tercera Guerra Mundial.

Aunque parece un esfuerzo extremo para conseguir los derechos de emisión en China, una parte de la historia no era una obra de ficción. La Marina de Estados Unidos construyó en realidad un barco furtivo experimental que se asemeja a la nave del supervillano de ficción.

Sin embargo, mientras que el Sea Dolphin II de la ficción debía ser enorme -lo suficientemente grande como para que una secuencia de lucha al estilo Bond pudiera tener lugar dentro del casco con la participación de docenas de secuaces-, el Sea Shadow del mundo real (IX-529) tenía sólo 165 pies (50,29 m) de largo y una tripulación de sólo cuatro personas.

Entrar en el Sea Shadow

El desarrollo de la versión real comenzó en 1978, cuando la empresa Lockheed Martin «Skunk Works» trató de extender las capacidades de sigilo a los submarinos, pero no fue hasta 1993 cuando se hizo público el buque de guerra de baja firma.

El programa se inspiró en el avión furtivo F-117. Según Lockheed Martin, «el diseño inicial consistía en un casco con forma de cigarro que estaba protegido por una pared exterior de superficies planas y angulares».

Se descubrió que esas superficies angulares podían hacer rebotar las señales del sonar y también amortiguar los sonidos del motor y los ruidos internos de los tripulantes en el interior de la nave. Posteriormente, el equipo de Skunk Works realizó numerosas pruebas acústicas en instalaciones especiales de medición de sonido y obtuvo mejoras espectaculares.

Sin embargo, el Departamento de Defensa no mostró interés en este tipo de investigación hasta que Ben Rich, el jefe de la oficina de Skunk Works, adaptó la idea para utilizarla con buques de superficie.

Esto llevó a un contrato de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) para aplicar los conceptos y materiales de sigilo a los buques de superficie y probar los efectos del agua de mar en los materiales que absorben el radar.

El Sea Shadow se desarrolló en gran secreto y, aunque era un «barco furtivo», no era invisible a simple vista.

De hecho, con su diseño único de casco gemelo de área acuática pequeña (SWATH), que le daba una forma de catamarán, sería difícil pasarlo por alto. Por ello, se ensambló fuera de la vista dentro de una barcaza sumergible en Redwood City, California.

A diferencia del ficticio Sea Dolphin II, que era digno de la super arma de un villano de Bond, el Sea Shadow no era realmente tan grande. Tan sólo requería una tripulación de cuatro personas compuesta por un comandante, un timonel, un navegante y un ingeniero.

Problemas de pruebas

Sus primeras pruebas, en 1981, pueden calificarse de decepcionantes. La estela del barco era inesperadamente enorme y, por tanto, detectable con el sonar y desde el aire. Se descubrió que el problema provenía de las hélices del motor, que se habían instalado al revés.

Tras solucionar el problema, el proyecto siguió adelante y el buque se terminó en 1984. Posteriormente se sometió a pruebas nocturnas en 1985 y 1986, pero el Sea Shadow nunca pasó de la fase de pruebas.

Parte de lo que se aprendió en las pruebas se aplicó a otra tecnología naval, como los periscopios de los submarinos, mientras que las lecciones aprendidas también se aplicaron a los nuevos buques de guerra de la Marina, sobre todo al DDG 1000 de la clase Zumwalt.

Por último, en 1993, el público pudo ver el barco furtivo experimental, que probablemente inspiró a los cineastas de Bond. La Marina de Estados Unidos puso a la venta el Sea Shadow en 2006, pero al parecer no despertó mucho interés, ni siquiera de un posible supervillano.

Uno de los problemas de la venta era que el comprador no podía navegar con el barco y sólo podía desguazarlo. No está claro por qué no se ofreció a un museo u otra institución, pero probablemente fue por la tecnología que llevaba a bordo. El Sea Shadow se vendió finalmente para su desguace en 2012… o al menos eso es lo que se quiere hacer creer.

Peter Suciu