Primer vistazo a la nueva variante de dos asientos del caza furtivo J-20 de China.

Han aparecido imágenes de la planta y el aeródromo de pruebas de vuelo de Chengdu Aerospace Corporation que parecen mostrar un J-20 con pintura de imprimación amarilla, con una cabina tándem de dos plazas y una capota alargada para encerrarla. Si las imágenes son realmente legítimas, la aparición de esta variante del J-20 -a menudo denominada J-20B, J-20AS o J-20S- no sería una gran sorpresa, ya que el complejo militar-industrial chino lleva tiempo insinuando su desarrollo de forma creciente. De hecho, este mismo verano hablamos de su posible desarrollo.

Esta nueva variante del J-20 daría a China algo que Estados Unidos y otros competidores no tienen: un avión táctico sigiloso de alto rendimiento que tiene dos cabezas en la cabina en lugar de una. La razón por la que el concepto de tripulación de dos personas está volviendo a cobrar importancia es que dos personas son más capaces de explotar la enorme información de los sensores avanzados y las redes, así como la proximidad al enemigo, que puede proporcionar un caza avanzado y sigiloso con buena resistencia. Al hacerlo, pueden convertirse en multiplicadores de fuerza, ayudando a habilitar otros activos menos capaces al trabajar como una especie de «mariscal de campo de la batalla aérea táctica localizada». Disponer de otro cerebro para ayudar a emplear mejor las propias armas del J-20 también es una ventaja, especialmente a medida que su arsenal se amplía y sus misiones siguen evolucionando.

También existen claras ventajas de entrenamiento en una variante biplaza de cualquier avión. Aunque el «J-20B» no esté configurado con todos los controles en la cabina trasera, las tripulaciones pueden beneficiarse de la exposición a la formación táctica y a las operaciones de vuelo básicas a través del alojamiento del segundo asiento.

Más allá de esta función más básica, y especialmente importante para este desarrollo, la aparición de equipos tripulados-no tripulados y de drones leales a los compañeros de ala se verá facilitada en gran medida por una segunda persona que actúe como una especie de «comandante de misión», que ayude a controlar los sistemas no tripulados y coordine las tácticas con ellos cerca de los bordes delanteros del combate. Este es precisamente el lugar para el que se diseñó el J-20.

Incluso algunas desventajas competitivas en cuanto a la autonomía de los aviones no tripulados y las capacidades de conexión en red podrían compensarse, al menos en parte, con la presencia de otro tripulante en la cabina de mando centrado en la aplicación de tácticas de equipo tripulado-no tripulado. En cualquier caso, China está trabajando intensamente en sus propias iniciativas de combate aéreo relacionadas con la inteligencia artificial, tanto para su uso en la cabina como en plataformas no tripuladas, así como en programas de wingman leal.

En cuanto a la cuestión de si las imágenes de un J-20 biplaza son reales o no, no podemos decirlo con certeza, pero encajan bien con un patrón establecido de «filtraciones» en Internet en China que muestran imágenes cada vez más detalladas de los nuevos desarrollos de aviones de Chengdu. De hecho, estas imágenes son muy parecidas a los primeros atisbos que tuvimos del J-20. En ese momento, muchos dijeron que eran falsas. Ellos, y muchos en el gobierno de Estados Unidos, pronto demostraron estar bastante equivocados en cuanto a su subestimación crónica de las capacidades de ingeniería chinas y el nivel de espionaje en el trabajo que ayudó a avanzar tan rápidamente.

Aun así, estas imágenes podrían ser fácilmente alteradas. Ya hemos visto algunas falsificaciones geniales. Sin embargo, el momento es clave en este caso, ya que el arte conceptual del J-20 de dos asientos ha estado cada vez más presente en los principales eventos, incluyendo el gran espectáculo aéreo de China y la exposición de armas en Zhuhai que acaba de terminar a principios de este mes.

Tyler Rogoway