Reino Unido retira varias capacidades militares consideradas obsoletas.

Toda la flota de vehículos aéreos no tripulados Watchkeeper del ejército británico será retirada del servicio, junto con los helicópteros Puma de la Real Fuerza Aérea y catorce de los Chinook más antiguos en servicio.

Por su parte, la Marina Real verá retirados sus dos buques de asalto anfibio, el HMS Albion y el HMS Bulwark, junto con la fragata Tipo 23 HMS Northumberland. También el RFA Wave Knight y el RFA Wave Ruler dejarán de prestar servicio en la Royal Fleet Auxiliary.

El secretario de Estado de Defensa, John Healey, anunció las decisiones a la Cámara de los Comunes el 20 de noviembre, afirmando que eran decisiones que debían haberse tomado hace tiempo y que se habían tomado para liberar dinero para adquisiciones actuales y futuras.

En declaraciones a sus compañeros miembros del Parlamento, dijo: «Para garantizar que Gran Bretaña se mantenga segura en casa y fuerte en el exterior en un mundo cambiante, la defensa también necesita hacer cambios. Se requieren decisiones difíciles».

Estos recortes se producen antes de una Revisión Estratégica de Defensa, cuya publicación está prevista para 2025. Quienes están llevando a cabo la revisión fueron consultados e informados sobre la decisión del secretario de Estado, al igual que miembros de alto rango de las fuerzas armadas.

Muchos de estos retiros no son una sorpresa para quienes siguen los asuntos militares del Reino Unido.

De hecho, el retiro de los catorce Chinook más antiguos de la RAF se esperaba desde hace algún tiempo antes de la entrega final de catorce nuevas aeronaves de reemplazo. Los fuselajes específicos que se retirarán, actualmente designados Chinook HC6A, han estado en servicio en la RAF desde la década de 1980.

Los Puma HC2 restantes en servicio en el Reino Unido serán retirados de la RAF en marzo de 2025.

Desafortunadamente, el programa de reemplazo del Puma ha enfrentado problemas durante muchos años y es poco probable que se vean nuevos helicópteros entrar en servicio hasta al menos el final de esta década. Se ordenó una pequeña cantidad de helicópteros Airbus H145 para reemplazar a los Pumas que se habían desplegado como medida provisional en la base aérea de Akrotiri en Chipre después de la retirada del Griffin HAR2.

Quizás la noticia más sorprendente de este anuncio es el retiro total del Thales Watchkeeper del Ejército británico. El Watchkeeper es un vehículo aéreo no tripulado basado en el Elbit Hermes 450. El Watchkeeper se adquirió a principios de la década de 2000 en respuesta a las necesidades operativas en Oriente Medio, pero el primer vuelo del dron en el Reino Unido no tuvo lugar hasta 2010. La capacidad operativa completa se declaró en 2018, aunque no antes de que se desplegaran varios aviones en Afganistán.

El camino que ha recorrido el Watchkeeper hasta su entrada en servicio y durante su servicio ha sido problemático, ya que se han perdido varias aeronaves en accidentes. A esto le siguieron inmovilizaciones en tierra en toda la flota y un intenso escrutinio, con críticos que lo acusaban de sufrir una espiral de costes y de ofrecer poca capacidad fiable. No obstante, el ejército británico perseveró con la plataforma y, más recientemente, la ha desplegado en una serie de ejercicios en el extranjero, incluidos los de Estados Unidos, Estonia y Chipre.

Recortes de la Marina Real

El titular de este anuncio es la pérdida de los buques de asalto anfibio de la clase Albion, el HMS Albion y el HMS Bulwark. Estos buques han estado en servicio en la Marina Real desde principios de la década de 2000.

La Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad de 2010, más conocida por anunciar la retirada del Harrier, el Nimrod y el HMS Ark Royal del servicio en el Reino Unido, estipuló que solo se desplegaría un buque de la clase Albion a la vez y que el otro se mantendría en reserva.

El HMS Bulwark operó como el único buque activo de 2011 a 2017, y el HMS Albion de 2017 a 2023. Más recientemente, ninguno de los dos buques ha estado activo, ya que el HMS Albion entró en su período de reserva antes de que el HMS Bulwark estuviera listo para volver a entrar en servicio. Por lo tanto, ambos buques han estado en reposo en la base naval de HMNB Devonport durante más de un año.

Los jefes de defensa consideraron la posibilidad de retirar anticipadamente estos buques al menos desde mediados de la década de 2010, pero los gobiernos posteriores lo vetaron. Su principal argumento fue que el costo de estos buques se destinaría mejor a la operación y el apoyo de los portaaviones de la clase Queen Elizabeth.

Aunque supone un golpe importante para la capacidad anfibia teórica de la Marina Real, el hecho de que ambos buques hayan estado inactivos durante mucho tiempo significa que el impacto en su capacidad real es mínimo. El lugar de los asaltos anfibios tradicionales en la guerra moderna ha sido cuestionado en algunos sectores del mundo de la defensa. Cabe destacar que ni el Bulwark ni el Albion han participado nunca en una operación de este tipo en sus veinte años de servicio.

La Marina Real mantendrá la capacidad de operar lanchas de desembarco a través de los tres buques de la clase Bay de la Royal Fleet Auxiliary. Si bien estos buques tienen cubiertas de pozo más pequeñas, capaces de albergar solo una LCU Mk10 en comparación con las cuatro que pueden caber en la clase Albion, son buques más flexibles con un costo operativo y una carga de tripulación reducidos.

Además, se pueden transportar lanchas de desembarco LCVP Mk5 más pequeñas en las cubiertas de estos buques, así como en el RFA Argus, y bajarlas al agua mediante una grúa.

Los portaaviones de la clase Queen Elizabeth también han sido diseñados para tener un papel secundario en el apoyo a operaciones de asalto anfibio, con capacidad para desplegar un número significativo de helicópteros. Una de las deficiencias de la clase Albion en servicio ha sido su total falta de espacio en hangares, lo que reduce su versatilidad general.

Ambos barcos serán dados de baja en marzo de 2025 con el objetivo a largo plazo de reemplazar su capacidad con el programa de Buque de Apoyo Multifunción, que probablemente ofrecerá un diseño más moderno y flexible que pueda cubrir los roles de la clase Albion, la clase Bay y Argus con un solo tipo de buque.

Otro barco de la clase, la fragata tipo 23 HMS Northumberland, ha estado trabajando duro en los últimos años, mientras que otros barcos de la clase han estado pasando por reacondicionamientos para prolongar su vida útil.

La experiencia del barco en el mar en 2020 siguiendo a un submarino ruso antes de ser golpeado por COVID-19 fue narrada por una serie de televisión. Desde entonces, el Northumberland ha pasado rutinariamente partes importantes del año en el mar y este alto ritmo operativo ha pasado factura a su estado material. Ahora que no se puede reparar razonablemente, el barco será retirado en marzo de 2025 después de 31 años en la Marina Real.

Está previsto que la reducción de la flota del Tipo 23 a medida que se acerca al final de su vida útil económica se contrarreste con la entrada en servicio de ocho Tipo 26 y al menos cinco Tipo 31 en los próximos años.

Los buques cisterna de reabastecimiento RFA Wave Knight y RFA Wave Ruler son los últimos de los recortes que se derivan de este anuncio. Nuevamente, al igual que con la clase Albion, estos barcos han estado inactivos durante algún tiempo y no representan un gran recorte en términos reales de capacidad.

Ambos barcos han estado en reserva desde 2022. Su desmantelamiento y venta se planteó el año pasado, aunque el entonces gobierno conservador lo anuló rápidamente.

La clase Wave tiene un serio inconveniente, ya que no es compatible con los portaaviones de la clase Queen Elizabeth. Si bien podrían apoyar otras operaciones, como fragatas y destructores que operan en FOST o despliegues en Oriente Medio, la RFA no tiene escasez de petroleros como de buques de almacenamiento de material sólido.

A finales de la década de 2010 se entregaron cuatro nuevos petroleros de la clase Tide que ofrecen una capacidad mucho mayor y fueron diseñados específicamente para apoyar las operaciones de los portaaviones.

Mientras tanto, la única capacidad significativa de reabastecimiento de munición y material sólido se encuentra en el RFA Fort Victoria. Fort Victoria también está actualmente en reserva mientras que la RFA sufre una escasez debilitante de tripulación . Si el dinero ahorrado en el mantenimiento de estos buques inactivos ofrece la posibilidad de desplegar un mayor número de los buques que permanecen activos, parecería ser un compromiso digno.

Kai Greet