Se confirma que el Izumo puede operar como portaaviones para los aviones F-35B.

En un estudio encargado por el Ministerio de Defensa de Japón se señala que la última clase de destructores de helicópteros más grande del país, puede convertirse en portaaviones de pleno derecho. Los planos de construcción revelan que la última generación de destructores ha sido diseñada para operar el F-35B.

El estudio llevado a cabo por el constructor naval japonés Marine United Corporation (MUC) ha llegado a la conclusión de que el destructor de helicópteros JS Izumo, el buque líder de la clase Izumo, junto con su buque hermano, JS Kaga, pueden convertirse en portaaviones de pleno derecho en caso de que se requiera que Japón apoye las operaciones militares de los Estados Unidos en la región del Pacífico.

El estudio, que fue publicado en forma redactada por el Ministerio de Defensa el 27 de abril, afirma que la clase Izumo con ciertas modificaciones, puede operar el F-35B, la variante del F-35B del Cuerpo de Marines de los EE.UU. capaz de despegues verticales o aterrizajes (STOVL) sin necesidad de un lanzador de catapulta, desde la cubierta de vuelo del buque de guerra .

El informe fue preparado específicamente para evaluar cómo se podría utilizar la clase Izumo para proporcionar apoyo de retaguardia al ejército estadounidense durante las operaciones militares conjuntas, incluidos los ejercicios navales estadounidenses y japoneses. Por ejemplo, después de la modificación, el transportador podría utilizarse como plataforma de aterrizaje para los F-35B de los Estados Unidos que experimentan problemas mecánicos. (El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos está operando un escuadrón de 16 F-35B en la base aérea de Iwakuni en la prefectura de Yamaguchi, Japón).

También se solicitó a MUC que proporcionara una estimación del coste total de la conversión a un portaaviones de pleno derecho y un calendario  de construcción, junto con los detalles de las modificaciones necesarias para operar los F-35B. Muchos de estos detalles, sin embargo, fueron eliminados de la versión disponible públicamente. Sin embargo, como se informó en el anterior artículo del mes de febrero de 2018, según una fuente de la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón (JMSDF), la clase Izumo supuestamente ha sido diseñada para operar aviones de combate STOVL todo el tiempo y solo requeriría modificaciones menores para acomodar los F-35B:

Al inicio del proyecto Izumo se llegó al consenso de forma privada en el sentido que los buques de guerra deberían diseñarse de manera que pudieran convertirse en una plataforma naval portadora de F-35B en el futuro. (…)

Las modificaciones en la  clase Izumo, entre otras cosas, requerirían la instalación de un salto de esquí. A diferencia de informes anteriores, el ejecutivo de JMSDF afirma que la plataforma de vuelo ya ha sido recubierta con pintura que puede soportar el calor de escape generado durante los aterrizajes y despegues del F-35B. Además, los elevadores de las aeronaves, que conectan la cubierta de vuelo con el hangar, fueron diseñados específicamente para acomodar el F-35B.

El informe limita su análisis al uso potencial de la parte plana de la cubierta por los aviones de combate militares estadounidenses y no aborda la posibilidad de operar el avión STOVL de la Fuerza de Autodefensa de Japón. De hecho, el Ministerio de Defensa ha negado repetidamente cualquier intención de convertir la clase Izumo designada por el JMSDF como destructor de helicópteros para restar importancia a las capacidades de combate ofensivo de los buques. No obstante, el Ministerio de Defensa de Japón ha expresado en privado su interés en adquirir el F-35B para prestar servicio en las islas japonesas que bordean el Mar Oriental de China. Estos aviones también podrían operar desde la cubierta de vuelo de Izumo. Hasta ahora, el Ministerio de Defensa se ha negado a comentar públicamente la posible adquisición.

Vale la pena señalar que, si la clase Izumo sufriera modificaciones para acomodar el F-35B, las capacidades de guerra antisubmarina (ASW) de los buques de guerra probablemente se reducirían, ya que el buque no sería capaz de llevar todo su contingente completo de helicópteros SH-60k ASW construidos por Mitsubishi.

Por Franz-Stefan Gady