Se gradúa la última promoción de instructores de armas del F-15C Eagle de la Fuerza Aérea.

El final del Curso de Instructor de Armas del F-15C se produce mientras la Fuerza Aérea sigue adelante con su transición al nuevo F-15EX Eagle II.

La última promoción de pilotos de cazas F-15C Eagle de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. se ha graduado en el Curso de Instrucción de Armas de la Escuela de Armas de las Fuerzas Aéreas. Después de más de cuatro décadas, este programa de entrenamiento ha llegado a su fin mientras el servicio trabaja para reemplazar sus envejecidos F-15C con los nuevos cazas F-15EX Eagle II.

La última clase del Curso de Instrucción de Armas (WIC) en la que participaron los F-15C, conocida como WIC 21-B, concluyó en la Escuela de Armas de la Fuerza Aérea en la Base Aérea de Nellis, en Nevada, el 20 de diciembre, pero la Fuerza Aérea sólo anunció que ésta sería la última clase de este tipo. Los pilotos Eagle que participaron en el WIC 21-B terminaron con una evolución defensiva antiaérea final, una misión de entrenamiento centrada en perfeccionar las habilidades para proteger los activos y el territorio amigo de los aviones enemigos. Se trata de una misión principal para la flota restante de F-15C/D de la Fuerza Aérea, muchos de los cuales tienen su base en Estados Unidos y también tienen la tarea de proteger el espacio aéreo estadounidense.

El programa WIC certifica a instructores altamente capacitados para varios tipos de aeronaves, así como otros tipos de especialidades operativas, y luego los envía a sus estaciones de origen para que compartan esos conocimientos con otros en sus unidades. Cada clase de WIC pasa meses en la Escuela de Armamento de la Fuerza Aérea realizando un entrenamiento extremadamente exigente en tierra y en el aire. A los graduados del WIC se les llama a menudo «portadores del parche» en referencia al distintivo que están autorizados a poner en sus uniformes, que los marca como gurús de la implantación e instrucción de tácticas en sus unidades de origen.

La Escuela de Armamento de Nellis lleva impartiendo a los alumnos formación de instructores relacionada con el F-15C desde 1978, el año antes de que el modelo entrara oficialmente en servicio, según la Fuerza Aérea. La variante C del F-15, junto con el F-15D biplaza, sustituyó posteriormente a los anteriores F-15A y B. Los F-15A/B comenzaron a entregarse a principios de la década de 1970, pero no entraron formalmente en servicio hasta 1976.

«El F-15 tiene algunos avances, pero sigue siendo el F-15 de la década de 1970 en muchos aspectos», dijo en una declaración el mayor de la Fuerza Aérea Michael Tope, líder de la parte del F-15C del WIC 21-B. «Eso habla de las capacidades de los mecánicos y de la gente que ha trabajado en los aviones, así como de los instructores que han desarrollado diferentes tácticas».

En la actualidad, las Fuerzas Aéreas cuentan con algo menos de 220 F-15C/D en su inventario. El plan del servicio para reemplazar esos cazas con nuevos aviones F-15EX de producción, un diseño que Boeing derivó de las variantes Advanced Eagle que había desarrollado para clientes extranjeros en los últimos años, surgió por primera vez en 2018. El Eagle II es la variante del F-15 más avanzada que Boeing ha producido hasta la fecha y cuenta con importantes mejoras de capacidad respecto a los Eagle más antiguos gracias a su nuevo radar, su suite de guerra electrónica, su software de arquitectura abierta, la capacidad de llevar misiles hipersónicos y otras armas nuevas, la capacidad de trabajar conjuntamente con drones del tipo «loyal wingman», y mucho más. La Fuerza Aérea considera que estos aviones no furtivos son un importante complemento de los cazas furtivos existentes y futuros, como parte de una estructura de fuerzas planificada que proporcionará una valiosa mezcla de capacidades de gama alta y baja en los próximos años.

En la actualidad, la Fuerza Aérea espera comprar al menos 144 Eagle II, aunque este número podría aumentar en el futuro, especialmente si se toma la decisión de sustituir los F-15E Strike Eagles del servicio por estos nuevos aviones. La Fuerza Aérea ya ha recibido dos prototipos de F-15EX y ha recibido del Congreso fondos para comprar 20 ejemplares en total. La última versión del proyecto de ley anual de política de defensa, o Ley de Autorización de la Defensa Nacional, para el año fiscal 2022, que actualmente está a la espera de que el presidente Joe Biden decida si lo firma o lo veta, autoriza la financiación de otros 17 de estos aviones.

La 173ª Ala de Caza de la Guardia Nacional Aérea de Oregón, que gestiona la única escuela de F-15C/D del servicio, está preparada para ser la primera unidad en recibir los F-15EX, los primeros de los cuales están programados para llegar en el año fiscal 2024. Si todo sale bien, el 142º Ala de Caza de Oregón, con sede en Portland, se convertirá en la primera unidad operativa que volará estos aviones a partir del siguiente ciclo fiscal.

Al mismo tiempo, los F-15C/D seguirán en servicio operativo, así como potencialmente en funciones de prueba y evaluación, durante algún tiempo más. Los Eagles que actualmente vuelan en apoyo de la Escuela de Armamento van a ser distribuidos entre la Guardia Nacional Aérea y las unidades de prueba. Por lo tanto, seguirá habiendo cierta necesidad de instructores de armas Eagle durante al menos los próximos años. Dado que la Fuerza Aérea no entrenará a ninguno nuevo en el futuro, esto llevó a algunos cambios en la estructura del curso para los pilotos de F-15C en el WIC 21-B.

Los F-15C/D que quedan en la Fuerza Aérea están claramente en el ocaso de sus carreras.

La graduación de la última promoción de instructores de armas del F-15C de la Escuela de Armamento de la Fuerza Aérea es sólo la última señal de que la era del Águila estándar de la Fuerza Aérea está llegando a su fin.

Joseph Trevithick