Según informes, Corea del Norte habría comenzado la construcción del primer submarino de propulsión nuclear.

Fuentes militares surcoreanas han informado de indicios que indican que Corea del Norte habría comenzado la construcción de su primer submarino de propulsión nuclear. Fuentes de las fuerzas armadas del sur y de la Asamblea Nacional fueron citadas por los medios locales indicando que el trabajo en el futuro buque de guerra habría comenzado.

Corea del Norte ha desplegado durante décadas la flota de submarinos más numerosa del mundo, y en los últimos ocho años ha logrado avances revolucionarios en el despliegue de buques con nuevas capacidades.

Esto incluyó el despliegue de su primer submarino de misiles balísticos a mediados de la década de 2010, seguido por su primer submarino de misiles de crucero en 2023, y un submarino no tripulado armado con armas nucleares probadas a partir de abril de 2023.

Aunque los funcionarios del país se han referido en varias ocasiones al objetivo de desarrollar un submarino de propulsión nuclear, sigue siendo totalmente desconocido si el barco será un submarino de misiles balísticos, que llevará armas nucleares estratégicas como disuasión de segunda etapa, o un submarino de ataque que podría llevar misiles de crucero y torpedos armados con armas nucleares y convencionales.

También existe la posibilidad de que se construya un único diseño en dos variantes para ambas funciones, tal como se ha hecho con los submarinos de la clase Ohio de la Armada de Estados Unidos.

Los submarinos de propulsión nuclear son apreciados por su mayor resistencia en comparación con los buques de propulsión convencional, como los que Corea del Norte tiene actualmente en servicio, y pueden permanecer bajo el agua durante meses seguidos, lo que les da un alcance prácticamente ilimitado.

En el caso de los submarinos con misiles balísticos, esto complica significativamente los esfuerzos de los adversarios por destruir el disuasivo nuclear de alcance intercontinental de un país, que es particularmente valioso debido al tamaño relativamente pequeño del territorio de Corea del Norte y su resultante profundidad estratégica limitada.

Esto también permite lanzar ataques desde direcciones inesperadas donde las defensas de misiles no están muy desarrolladas, como ataques al territorio continental de los Estados Unidos desde el otro lado de su frontera sur. En el caso de los submarinos de ataque, permitiría a los barcos norcoreanos lanzar ataques con misiles de crucero contra objetivos en cualquier parte del mundo, incluidos depósitos de armas clave y bases militares en el territorio continental de los Estados Unidos y al otro lado del Pacífico.

Corea del Norte ha valorado mucho durante décadas la capacidad de atacar objetivos militares estadounidenses mucho más allá de la península de Corea y, en caso necesario, de responder con la misma moneda a los ataques estratégicos a sus centros de población.

Durante la guerra de Corea, Estados Unidos había podido bombardear ciudades coreanas con impunidad, arrasando todos los edificios de más de dos pisos y rociando centros de población de punta a punta con napalm, y la incapacidad de Corea del Norte para tomar represalias proporcionalmente debilitó significativamente tanto su posición estratégica como su posición en la mesa de negociaciones.

La Casa Blanca ha considerado seriamente lanzar ataques nucleares contra objetivos norcoreanos tanto durante la guerra como en múltiples ocasiones después, y tanto la administración de Barack Obama como la de Donald Trump han estado a punto de lanzar ataques no provocados contra el país. Corea del Norte obtuvo por primera vez la capacidad de atacar el territorio continental de Estados Unidos con armas nucleares en 2017 con el desarrollo de los misiles balísticos de alcance intercontinental Hwasong-14 y Hwasong-15, que se consideraron un punto de inflexión en su capacidad para disuadir la acción militar de Estados Unidos y Occidente.

Corea del Norte ha seguido reforzando su capacidad de disuasión desde 2017, y se espera que el desarrollo de un submarino de propulsión nuclear lo refuerce significativamente aún más. La construcción de un buque de este tipo convertiría a Corea del Norte en el séptimo país del mundo con submarinos de propulsión nuclear, después de Estados Unidos, China, Rusia, India, Francia y el Reino Unido.

Desde 2022 se ha especulado con la posibilidad de que Rusia brinde apoyo al programa de submarinos nucleares de largo tiempo de Corea del Norte para ayudar a pagar las transferencias en curso a gran escala de armamento del país del este asiático a las Fuerzas Armadas rusas. Ese apoyo bien puede haber sido un factor importante para adelantar la fecha de inicio de la construcción, y existe una posibilidad significativa de que la Armada del Ejército Popular de Corea despliegue su primer buque de propulsión nuclear alrededor de la década de 2030.

 Josh Smith y Soo-Hyang Choi