Taiwán presenta su primer submarino de construcción nacional ante la creciente amenaza China.

Taiwán ha presentado este jueves el primer submarino de fabricación nacional de su historia, un logro que la líder de la democracia isleña ha calificado de hito importante en un momento en que Taipei trabaja para reforzar su disuasión militar ante la creciente amenaza de Pekín.

La presidenta Tsai Ing-wen ha presidido una ceremonia en el astillero del submarino, en el sur de la ciudad de Kaohsiung, en la que el buque diésel-eléctrico ha recibido oficialmente el nombre de “Narwhal” en inglés y “Hai Kun” en mandarín, que puede traducirse libremente como “monstruo marino”.

“El submarino es una realización crucial de nuestro compromiso concreto en la defensa de nuestro país”, declaró Tsai. “También es un equipamiento importante para nuestras fuerzas navales en el desarrollo de estrategias de guerra asimétrica”.

“En el pasado, mucha gente pensaba que construir un submarino autóctono sería una tarea imposible. Pero lo hemos conseguido”, añadió.

La ceremonia ha sido un momento personal significativo para Tsai, que lanzó una política de defensa emblemática para construir el primer submarino nacional poco después de asumir el cargo en 2016.

Los jefes de defensa taiwaneses esperan que los submarinos ayuden a dificultar una posible invasión por parte de China, que reclama la isla como su territorio y ha intensificado su ruido de sables en los últimos años.

Los periodistas pudieron visitar el interior del astillero del submarino, pero no se les permitió hacer fotos de cerca por motivos de seguridad.

Durante la ceremonia, a la que también asistieron Sandra Oudkirk, embajadora de facto de Washington en Taiwán, y los representantes de las misiones japonesa y surcoreana en Taipei, tampoco se revelaron detalles sobre el tamaño o la capacidad de la nave.

Tsai ha declarado que el proyecto del submarino autóctono es “una prioridad absoluta” de su administración.

Con el “Narwhal”, Taiwán tendrá un total de tres submarinos en 2025; ya cuenta con dos de fabricación holandesa que entraron en servicio en la década de 1980.

Anteriormente, Taiwán había dicho que planeaba construir un total de ocho submarinos autóctonos.

Al ser preguntado por el nuevo submarino en una rueda de prensa mensual celebrada este jueves, el Ministerio de Defensa chino comparó la nave con “una mantis intentando detener una carroza”, invocando un modismo chino común.

Defender la primera cadena de islas

En una reunión informativa interna a la que asistió la CNN la semana pasada, el almirante Huang Shu-kuang, asesor del Consejo de Seguridad Nacional de Taiwán y líder del proyecto de submarinos autóctonos, afirmó que la nueva flota desempeñará un papel clave para impedir que Pekín lleve a cabo un bloqueo naval de la isla.

Aunque el estrecho de Taiwán puede ser demasiado poco profundo para que operen los submarinos, los buques podrían ser más útiles cuando se desplieguen para atacar a los buques de guerra chinos en el canal de Bashi -que separa Taiwán de Filipinas- y en las aguas entre Taiwán y las islas más occidentales de Japón, afirmó.

Dado que el acceso de China al océano Pacífico está limitado por la primera cadena de islas -que incluye a Japón, Taiwán y Filipinas-, sus fuerzas navales necesitarían pasar por estos dos puntos estratégicos para acceder al océano más amplio.

Por lo tanto, dijo Huang, Taiwán puede ayudar a limitar la proyección del poder militar chino desplegando allí sus submarinos.

En caso de conflicto militar, la armada china “querrá sin duda entrar en la zona al este de Taiwán para rodearnos y limitar la capacidad de intervención de Estados Unidos”, declaró Huang en la sesión informativa.

“Como los submarinos pueden operar a gran profundidad y son difíciles de detectar, tienen más posibilidades de acercarse a los portaaviones (chinos)” y lanzar ataques.

Esta valoración fue compartida por Collin Koh, profesor de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur, quien afirmó que la nueva flota de submarinos ayudaría a Taiwán a construir una “capacidad de segundo ataque más creíble”.

“China está muy interesada en contrarrestar lo que considera una posible intervención militar estadounidense, y ha planeado un importante enfrentamiento naval con Estados Unidos fuera de la primera cadena de islas, en torno al mar de Filipinas”, afirmó.

“Si los taiwaneses quieren contribuir a ello, una forma de hacerlo es embotellar a la Armada del Ejército Popular de Liberación dentro de la primera cadena de islas, no permitir que salga y ayudar a que la intervención militar estadounidense tenga éxito”, añadió.

El almirante Huang también dijo que los submarinos están diseñados con la capacidad de transportar torpedos MK-48 de fabricación estadounidense, que pueden utilizarse para atacar buques de superficie.

Un viaje desafiante

Taiwán ha hecho cada vez más hincapié en una política de autosuficiencia en materia de defensa, que ha llevado a la isla a impulsar el desarrollo de armamento nacional para modernizar sus fuerzas armadas y depender menos de las adquisiciones en el extranjero.

Tsai asumió el cargo en un momento en que Taiwán tenía dificultades para convencer a Estados Unidos y a los países europeos de que le vendieran material militar de gran valor.

Esto ha dejado de ser un problema en los últimos años, ya que Pekín ha aumentado la presión diplomática, económica y militar sobre Taipei, y Estados Unidos, en particular, ha aprobado una serie de grandes ventas militares bajo la presidencia de Joe Biden y su predecesor Donald Trump.

Pero el programa de adquisiciones militares autóctonas de Taiwán sigue siendo un eje de su estrategia de defensa, sobre todo cuando se trata de sistemas como misiles antibuque que podrían defender de una posible invasión.

En marzo, la CNN visitó una empresa estatal taiwanesa de desarrollo de armamento militar, que presentó cinco nuevos tipos de drones militares autóctonos capaces de vigilar y lanzar ataques aéreos.

El éxito de Taiwán en la construcción de su primer submarino podría ayudar a aliviar algunas preocupaciones sobre su preparación militar, mientras Pekín hace valer cada vez más sus reivindicaciones territoriales sobre la democracia insular de 23,5 millones de habitantes.

El gobernante Partido Comunista de China considera Taiwán parte de su territorio, a pesar de no haberlo controlado nunca. Pekín lleva mucho tiempo prometiendo que la isla debe “unificarse” con la China continental, por la fuerza si es necesario, mientras que las autoridades taiwanesas rechazan enérgicamente las reivindicaciones territoriales de China sobre ella.

Pekín ha aumentado la presión sobre Taiwán bajo el mandato de Xi Jinping, el líder chino más firme de la última generación.

En los últimos años, los cazas, bombarderos y aviones de vigilancia chinos han realizado un número cada vez mayor de salidas alrededor de la isla, mientras que los buques de guerra chinos han cruzado con creciente frecuencia la Línea Mediana no oficial que discurre por el estrecho de Taiwán.

El verano pasado, el ejército chino realizó maniobras masivas en protesta por la visita a Taiwán de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi.

En la sesión informativa interna, el almirante Huang dijo que Taiwán intentó por primera vez construir una nueva flota de submarinos cuando el expresidente Lee Teng-hui fundó un grupo de trabajo en 1995, pero se encontró con dificultades porque EE. UU. era reacio a vender sus submarinos a la isla.

El proyecto comenzó formalmente en 2016, después de que Tsai asumiera el cargo.

Afirmó que el proceso de construcción del primer submarino de Taiwán había sido muy complicado debido a las limitaciones presupuestarias, los retrasos derivados de la escasez mundial de chips y la preocupación por el posible espionaje chino.

En el proyecto participaron 1.003 taiwaneses, la mayoría de ellos en el diseño del submarino, según Huang. Todo el personal estaba sujeto a la supervisión de una división de seguridad militar para garantizar que no se filtrara ningún secreto.

Huang dijo que se le dio un presupuesto de 1.540 millones de dólares para construir la primera nave. Alrededor del 60% del presupuesto se gastó en adquirir materiales y equipos militares en el extranjero, pero cree que ese porcentaje disminuirá en el futuro a medida que la industria nacional de construcción naval de submarinos de Taiwán vaya madurando.

No quiso revelar qué países aprobaron permisos de exportación para Taiwán, pero dijo que se había puesto en contacto con altos mandos militares de la Flota del Pacífico estadounidense, Japón, Corea del Sur e India.

Tras la presentación del submarino, se someterá a pruebas de mar el mes que viene, antes de entrar en servicio el próximo año.

Eric Cheung