Top Aces recibe las primeras aeronaves agresoras privadas de cuarta generación.
La pasada semana un avión ruso AN-124 llegó al aeropuerto Phoenix-Mesa Gateway de Arizona, directamente desde el aeropuerto Ben Gurion de Israel. En su bodega había cuatro antiguos F-16 de la Fuerza Aérea israelí desmontados con destino al proveedor de servicios de adversarios aéreos Top Aces, de propiedad canadiense. Se trata de los primeros aviones de combate de 4ª generación adquiridos por una empresa privada, una mercancía deseable y un golpe de efecto para Top Aces. Irónicamente, aún no han sido contratados para ningún trabajo de agresión que se conozca.
La empresa con sede en Montreal fue una de las siete seleccionadas en 2019 para participar en el contrato de Apoyo Aéreo Contratado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (CAF CAS), de 6.400 millones de dólares, que buscaba ofertas para capacidades aéreas adversarias avanzadas en una docena de bases de la USAF.
El pasado mes de julio, Airborne Tactical Advantage Company, Tactical Air Support Inc. y Draken International fueron las tres primeras empresas a las que se les adjudicaron contratos bajo el paraguas del CAF CAS. Blue Air Training consiguió posteriormente un contrato el pasado mes de septiembre, mientras que Air USA y Coastal Defense siguen compitiendo por el resto de las licitaciones de la Fuerza Aérea junto con Top Aces.
El presidente de Top Aces, Russ Quinn, explica que la empresa está licitando un contrato pendiente para servicios de agresores en la base aérea Nellis de Nevada, donde tienen su base los escuadrones de agresores de la USAF. La oficina del programa CAF CAS del Mando de Combate Aéreo ya ha publicado un borrador de RFP para los servicios de agresores.
Ese calendario deja seis o más meses durante los cuales los F-16 de Top Aces podrían estar inactivos. Quinn, antiguo piloto de F-16 de la USAF, piloto/comandante de unidad con base en Nellis y antiguo Thunderbird, dice que Top Aces buscará trabajo ad hoc para sus F-16 mientras tanto.
«Tendremos aviones disponibles para apoyar las oportunidades durante el verano para aumentar los ejercicios de la Fuerza Aérea y la Marina. Hay una serie de lugares en los que podríamos ponerlos a trabajar, no en un lugar de operaciones con contrato a largo plazo como Nellis, pero vamos a ponerlos a trabajar tan pronto como podamos a través de la oficina del programa del Mando de Combate Aéreo».
Top Aces ya tiene contratos aéreos con la Real Fuerza Aérea Canadiense en el marco de su programa de Servicios de Entrenamiento Aéreo Contratados, así como con Alemania. Utiliza una flota de ex A-4N Skyhawks israelíes, ex Dornier Alpha Jets alemanes y jets de negocios Bombardier Lear 35 para servicios aéreos adversarios y otros contratos.
En el primer envío llegaron cuatro F-16, dos F-16A monoplaza y un par de F-16B biplaza. La compañía espera recibir los siguientes aviones por parejas en los próximos meses. Quinn dice que los próximos dos aviones están programados para ser probados en vuelo en Israel la próxima semana y que ocho F-16 estarán en Phoenix-Mesa a principios del verano, 12 en la rampa antes del otoño. Finalmente, Top Aces tendrá una flota de 29 F-16A/B ex-IAF.
Los aviones son F-16 del bloque 10 fabricados en 1979/1980. Israel retiró los aviones (al parecer de sus propios escuadrones de agresores) en 2014 y los puso en el mercado en 2016. La oportunidad de adquirirlos llegó gracias a las «relaciones y conocimientos» de Top Aces, junto con un considerable esfuerzo de cooperación con el Departamento de Estado de Estados Unidos, explica Quinn.
La organización cuenta con más de 270 empleados en Estados Unidos y Canadá, de los cuales unos 40 son pilotos con experiencia en los ejércitos canadiense, alemán y estadounidense. Top Aces irá incorporando nuevas contrataciones de pilotos, en concreto de antiguos pilotos agresores, a medida que su flota de F-16 vaya recibiendo trabajo.
Por ahora, los aviones se están rearmando en la base de la empresa en Arizona. «El montaje no es tan complejo para la gente que sabe cómo hacerlo», dice Quinn. Pasarán por la certificación de la FAA y la evaluación de la USAF para la autorización de vuelo militar y se espera que estén listos para volar en abril o mayo.
La compañía afirma que los F-16 están en buena forma estructuralmente, con una vida útil considerable del fuselaje, así como con buenos motores que pueden renovarse con relativa facilidad.
Los aviones aportan atractivas cualidades de réplica de la amenaza agresora, como el rendimiento de su fuselaje, la coincidencia con los propios aviones agresores F-16 de la USAF y una aviónica útil. Estos incluyen los radares AN/APG-66 E-scan de Northrop-Grumman, los sistemas de búsqueda y seguimiento por infrarrojos activos/pasivos (IRST), el sistema de seguimiento montado en el casco (HCMS), los enlaces de datos Link-16 y la alta capacidad de apuntar fuera de la vista.
Los sistemas están unidos por el propio sistema de misión abierta (OMS) de Top Aces, desarrollado durante los últimos cinco años con un socio no identificado y probado recientemente en uno de los A-4 Skyhawks de la compañía.
Con el OMS, Top Aces espera poder «presentar y trabajar algunas tácticas complejas que necesitamos para representar algunas de las amenazas cercanas que la Fuerza Aérea está viendo».
Quinn dice que prevé que los F-16 de la compañía vuelen en formaciones mixtas con los propios aviones agresores de la Fuerza Aérea, compartiendo el mismo conocimiento de la situación gracias al OMS. Añade que los F-16 aportan otra capacidad muy solicitada: pueden repostar en vuelo desde los mismos aviones cisterna de reabastecimiento aéreo que utilizan los aviones de la USAF, utilizando el mismo aparato de reabastecimiento de pluma.
Son cualidades atractivas, aunque los Top Aces no serán el único juego de agresores de 4ª generación en la ciudad durante mucho tiempo. El pasado mes de marzo, Air USA, con sede en Quincy (Illinois), anunció que había conseguido un contrato para adquirir 46 antiguos F/A-18A/B Hornets de la Real Fuerza Aérea Australiana como parte de sus planes para optar a los contratos de la USAF. Los aviones contarán con radares AN/APG-73 utilizados por los F/A-18C/D, así como con vainas de guerra electrónica Elta EL-L/8222 y vainas de puntería avanzada Northrop Grumman AN/AAQ-28 LITENING.
Eric Tegler