Tras dos meses de vuelo, el dron Zephyr del Ejército de EE.UU. cae del cielo.

La odisea aérea superó los límites de la tecnología, pero concluyó con un «final inesperado».

A mediados de junio, un dron llamado Zephyr despegó de Arizona. La aeronave, alimentada por energía solar, permaneció en el cielo, volando durante el resto de junio, todo julio y aproximadamente la mitad de agosto. Voló, según el Ejército, más de 34.500 millas. Incluso se aventuró sobre Sudamérica.

Pero una noche de la semana pasada, algo salió mal. Mientras sobrevolaba el Campo de Pruebas de Yuma (YPG), que se encuentra cerca de la frontera entre Arizona y California, «se encontró con eventos que llevaron a su inesperada terminación», según un comunicado del Ejército. El Ejército dice que está investigando lo sucedido.

En total, la aeronave, que está diseñada para volar a altitudes superiores a los 60.000 pies, permaneció en el aire durante 64 días. Anteriormente, el dron había completado otros vuelos de muy larga duración, como uno en 2018 que duró casi 26 días, y dos vuelos el año pasado de unos 18 días. En cuanto al viaje ultralargo que acaba de terminar repentinamente, el Ejército dice que es el vuelo más largo en los libros para una aeronave sin tripulación, señalando que «batió todos los récords conocidos de resistencia de aeronaves no tripuladas.» Sin embargo, como señala Simple Flying, un extraño vuelo con dos pilotos en un Cessna que tuvo lugar entre 1958 y 1959 duró casi 65 días, por lo que el récord del que presume el Ejército es para aviones sin tripulación.

Entonces, ¿Qué ha pasado para que este vuelo termine de repente? «Nuestro equipo está trabajando duro para reunir y analizar datos importantes tras la inesperada terminación de este vuelo», ha dicho en un comunicado Michael Monteleone, director del equipo interdisciplinario del Army Futures Command. El Ejército también señala que nadie resultó herido en el suceso.

Mientras tanto, Simple Flying utilizó los datos de vuelo que pudo recopilar y señala que en sus últimos momentos se encontraba a una altitud de unos 45.000 o 50.000 pies, y que experimentó «una tasa de descenso vertical que aumentó rápidamente, alcanzando una velocidad máxima de 4.544 pies por minuto». Como especulan tanto ese medio como Task & Purpose, el impacto imprevisto con el suelo no fue probablemente suave.

El Zephyr obtiene su energía del sol, a través de los paneles solares de a bordo, y puede almacenar esa energía en un sistema de baterías para tener el jugo que necesita para seguir volando cuando el sol no brilla. Fabricado por Airbus, la versión más reciente tiene una envergadura de 82 pies.

Un avión como el Zephyr se conoce como HAPS, que significa estación de plataforma de gran altitud (o pseudo-satélite). Además de Airbus, otra empresa que trabaja en este espacio es AeroVironment. Con el Zephyr, Airbus comercializa la nave como una especie de torre de vigilancia conectada en lo alto del cielo, como un satélite en la estratosfera, que permite realizar misiones de inteligencia, vigilancia o reconocimiento para un ejército o llevar a cabo otras tareas.

«Cuando se dispone de una plataforma que puede permanecer en el aire a alturas muy elevadas durante tanto tiempo, hay dos misiones principales para las que resulta muy adecuada», afirma JJ Gertler, asociado principal del programa de seguridad aeroespacial del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. «Una es el reconocimiento -ya sea mirando hacia abajo, o incluso mirando hacia arriba-, la capacidad de permanecer en la estación durante mucho tiempo, y observar un objetivo o un área en particular, es muy útil».

«La otra misión principal sería [como] retransmisor de comunicaciones, para ser una especie de torre de telefonía en el cielo, conectando todo tipo de unidades diferentes», añade. «Cuanta más altitud pueda conseguir, más área podrá cubrir para esa misión».

Gertler señala que la permanencia del Zephyr en el cielo durante 64 días «es algo que ha sido posible gracias a una serie de avances técnicos -el más importante, la fotovoltaica ligera-«.

Pero un vuelo muy largo también conlleva nuevos problemas potenciales. «No estamos acostumbrados a volar estructuras aéreas durante meses», añade. «No sabemos qué tipo de problema de fatiga puede haber cuando lo haces durante tanto tiempo, sin aterrizar, o sin mantenimiento. Así es la vida en el límite de la tecnología».

Rob Verger

2 thoughts on “Tras dos meses de vuelo, el dron Zephyr del Ejército de EE.UU. cae del cielo.

  • el 24 agosto, 2022 a las 14:22
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    Bueno esos eufemismos «cae del cielo» «inesperada terminación» para no decir que simplemente por fallos en el dron se estrelló contra el duro suelo estan muy bien, los defensores de la infalibilidad de la tecnologia useña seguro que los suscriben.

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