Tres soldados estadounidenses heridos en un ataque con drones en Irak; Biden ordena ataques aéreos.

El presidente Joe Biden ha ordenado al ejército de Estados Unidos llevar a cabo ataques aéreos de represalia contra grupos de milicias respaldados por Irán después de que tres miembros del servicio estadounidense resultaran heridos en un ataque con aviones no tripulados en el norte de Irak el lunes.

La portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, Adrienne Watson, dijo que uno de los soldados estadounidenses sufrió heridas críticas en el ataque ocurrido el lunes temprano. La milicia Kataib Hezbollah, respaldada por Irán, y grupos afiliados, bajo un paraguas de militantes respaldados por Irán, se atribuyeron el mérito del ataque que utilizó un dron de ataque unidireccional.

Funcionarios iraquíes dijeron que los ataques estadounidenses contra sitios de milicias el martes temprano mataron a un militante e hirieron a 18. Se produjeron en un momento de mayores temores de un contagio regional de la guerra entre Israel y Hamas.

Irán anunció el lunes que un ataque israelí en las afueras de la capital siria, Damasco, había matado a uno de sus principales generales, Razi Mousavi, quien había sido un compañero cercano del general Qassem Soleimani, ex jefe de la Fuerza Quds de élite de Irán. Soleimani fue asesinado en un ataque con aviones no tripulados estadounidenses en Irak en enero de 2020.

Los funcionarios iraníes juraron venganza por el asesinato de Mousavi, pero no lanzaron de inmediato un ataque de represalia. El ataque de la milicia del lunes en el norte de Irak fue lanzado antes del ataque en Siria que mató a Mousavi.

Biden, que estaba pasando la Navidad en Camp David, Maryland, fue alertado sobre el ataque por el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, poco después de que ocurriera el lunes y ordenó al Pentágono y a sus principales asesores de seguridad nacional que prepararan opciones de respuesta al ataque a una base aérea utilizada por tropas estadounidenses en Irbil.

Sullivan consultó con el secretario de Defensa, Lloyd Austin. El asesor adjunto de seguridad nacional de Biden, Jon Finer, estuvo con el presidente en Camp David y convocó a altos asesores para revisar las opciones, según un funcionario estadounidense, que no estaba autorizado a hacer comentarios públicamente y solicitó el anonimato.

A las pocas horas, Biden convocó a su equipo de seguridad nacional para una llamada en la que Austin y el general CQ Brown, presidente del Estado Mayor Conjunto, informaron a Biden sobre las opciones de respuesta. Biden optó por atacar tres lugares utilizados por Kataib Hezbollah y grupos afiliados, dijo el funcionario.

Los ataques estadounidenses se llevaron a cabo alrededor de las 4:45 am del martes en Irak, menos de 13 horas después de que el personal estadounidense fuera atacado. Según el Comando Central de Estados Unidos, los ataques de represalia contra los tres sitios “destruyeron las instalaciones objetivo y probablemente mataron a varios militantes de Kataib Hezbollah”.

“El presidente no asigna mayor prioridad que la protección del personal estadounidense que presta servicio en peligro”, dijo Watson. “Estados Unidos actuará en el momento y de la manera que elijamos si estos ataques continúan”.

El último ataque contra las tropas estadounidenses se produce tras meses de crecientes amenazas y acciones contra las fuerzas estadounidenses en la región desde el ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre que desató la devastadora guerra en Gaza.

Los peligrosos ataques de ida y vuelta se han intensificado desde que los grupos militantes respaldados por Irán bajo el grupo llamado Resistencia Islámica en Irak y Siria comenzaron a atacar instalaciones estadounidenses el 17 de octubre, fecha en que una explosión en un hospital en Gaza mató a cientos de personas. Las milicias respaldadas por Irán han llevado a cabo más de 100 ataques contra bases estadounidenses en Irak y Siria desde el inicio de la guerra entre Israel y Hamas hace más de dos meses.

En noviembre,  aviones de combate estadounidenses atacaron un centro de operaciones y un nodo de comando y control de Kataib Hezbollah, luego de un ataque con misiles balísticos de corto alcance contra las fuerzas estadounidenses en la base aérea de Al-Assad en el oeste de Irak. Las milicias respaldadas por Irán también  llevaron a cabo un ataque con drones en la misma base aérea en octubre, causando heridos leves.

Estados Unidos también ha culpado a Irán, que ha financiado y entrenado a Hamas, por los ataques de los militantes hutíes de Yemen contra buques comerciales y militares a través de un  punto crítico de estrangulamiento en el Mar Rojo.

La administración Biden ha tratado de evitar que la guerra entre Israel y Hamás se convierta en un conflicto regional más amplio que abra nuevos frentes de lucha israelíes o atraiga a Estados Unidos directamente. La respuesta mesurada de la administración, donde no todos los intentos contra las tropas estadounidenses han sido respondidos con un contraataque, ha generado críticas de los republicanos.

Estados Unidos tiene miles de tropas en Irak entrenando a las fuerzas iraquíes y combatiendo a los restos del grupo Estado Islámico (EI), y cientos en Siria, la mayoría en la misión contra el EI. Han sido objeto de docenas de ataques, aunque hasta ahora ninguno fatal, desde que comenzó la guerra el 7 de octubre, y Estados Unidos atribuyó la responsabilidad a grupos respaldados por Irán.

“Si bien no buscamos escalar el conflicto en la región, estamos comprometidos y totalmente preparados para tomar más medidas necesarias para proteger a nuestra gente y nuestras instalaciones”, ha dicho Austin en un comunicado.

Los enfrentamientos ponen al gobierno del primer ministro iraquí, Mohammed Shia al-Sudani en una posición delicada. Llegó  al poder en 2022 con el respaldo de una coalición de partidos respaldados por Irán, algunos de los cuales están asociados con las mismas milicias que lanzaron los ataques contra las bases estadounidenses.

Un grupo de milicias respaldadas por Irán conocidas como Fuerzas de Movilización Popular fueron clave en la lucha contra los militantes del Estado Islámico después de que el grupo extremista invadiera gran parte de Irak en 2014. Las PMF están oficialmente bajo el mando del ejército iraquí, pero en la práctica las milicias operan de forma independiente.

En una declaración del martes, Sudani condenó tanto el ataque de la milicia en Irbil como la respuesta de Estados Unidos.

Los ataques a “las sedes de misiones diplomáticas extranjeras y sitios que albergan a asesores militares de naciones amigas… infringen la soberanía de Irak y se consideran inaceptables bajo cualquier circunstancia”, decía la declaración.

Sin embargo, añadió que los ataques de represalia de Estados Unidos contra “sitios militares iraquíes” –refiriéndose a la milicia– “constituyen un claro acto hostil”. Sudani dijo que algunos de los heridos en los ataques eran civiles.

The Associated Press