Un buque de guerra de Estados Unidos navega cerca de un islote artificial en el Mar del Sur de China, incumpliendo la nueva ley china.

Un grupo de ataque de portaaviones de la Marina de EE.UU. y un destructor navegaron por separado a través del Mar de la China Meridional el miércoles, apenas unos días después de que China impusiera una ley que exige a los buques extranjeros avisar antes de entrar en aguas reclamadas por Pekín.

El destructor de misiles guiados USS Benfold «hizo valer los derechos y libertades de navegación» dentro de las 12 millas náuticas del Arrecife Mischief en las Islas Spratly, según un comunicado de prensa de la 7ª Flota el miércoles.

Mientras tanto, el USS Carl Vinson y su grupo de ataque estaban entrenando en otra parte de la región, según la Marina.

Toda la cadena de las Spratly es reclamada por China, Vietnam y Taiwán; Filipinas, Malasia y Brunei también reclaman partes de ellas.

Ninguno de los dos buques de guerra ha avisado a ningún país con reclamaciones en el Mar de la China Meridional, dijo el teniente Mark Langford, portavoz de la Séptima Flota, en un correo electrónico.

También el miércoles, el ejército chino emitió un comunicado en el que afirmaba que el Benfold había entrado en la zona sin permiso y que había sido rastreado, vigilado y advertido.

El comunicado, atribuido al coronel Tian Junli, del Mando del Teatro Sur, decía que Pekín tiene una «soberanía indiscutible» sobre las islas. También calificó a Estados Unidos de «creador de riesgos para la seguridad en el Mar de China Meridional» y de «mayor destructor» de la paz y la estabilidad regional.

La Séptima Flota respondió con su propia declaración el miércoles por la tarde, afirmando que la operación se ajustaba al derecho internacional. Calificó la declaración de Pekín como «la última de una larga serie» de acciones destinadas a tergiversar las operaciones de la Marina y «hacer valer reivindicaciones marítimas excesivas e ilegítimas».

China ha reclamado tierras y construido infraestructuras militares en las Spratlys desde 2014, según la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Mischief Reef es una isla que China ha mejorado y ocupa.

El Benfold realizó la séptima operación de libertad de navegación de la Armada en la zona este año, según una declaración del Departamento de Defensa que Langford proporcionó a Stars and Stripes. La última vez que Estados Unidos llevó a cabo una operación de libertad de navegación en las islas Spratly fue en febrero.

«Estados Unidos desafía las reclamaciones marítimas excesivas sin tener en cuenta la nación que las hace valer», decía el comunicado.

A finales de julio, el Benfold pasó por el estrecho de Taiwán, otra práctica que China condena habitualmente.

El Carl Vinson llevó a cabo operaciones de vuelo y ejercicios de ataque marítimo y coordinó el entrenamiento entre las unidades de superficie y aéreas el lunes, dijo la portavoz del Carl Vinson, teniente Miranda Williams, en un correo electrónico.

«Las operaciones de portaaviones en el Mar de China Meridional no son nuevas ni inusuales», escribió. «Nuestra Marina ha volado, navegado y operado en toda la región del Indo-Pacífico de acuerdo con el derecho internacional durante más de 75 años y seguirá haciéndolo».

El Carl Vinson transporta el «ala aérea del futuro» de la Armada, aviones que incluyen los cazas furtivos F-35C Lighting II y los aviones tiltrotor CMV-22B Osprey.

El 1 de septiembre entró en vigor una ley china que exige a determinados buques extranjeros, incluidos los de propulsión nuclear, los submarinos y los que transportan sustancias peligrosas, que notifiquen a las autoridades chinas antes de entrar en zonas reclamadas por China, como el Mar de China Meridional.

La ley china no obstaculizará las actividades militares de EE.UU. en la región, según portavoces del Pentágono, que dijeron el 1 de septiembre que la Marina navegará «donde el derecho internacional lo permita».

Las reclamaciones de Pekín en el Mar de China Meridional están delimitadas por la «línea de nueve rayas», una demarcación adoptada de un mapa chino de 1947. En 2016, un tribunal de las Naciones Unidas declaró ilegales algunas de esas reclamaciones en virtud de la Convención sobre el Derecho del Mar.

Alex Wilson