Un helicóptero Wildcat de la Royal Navy dispara el primer misil Martlet operativo.
Un helicóptero Wildcat de la Marina Real ha efectuado el primer disparo operativo del misil Marlet. La aeronave, el vuelo 219 del Escuadrón Aéreo Naval 815 y con base en el HMS Defender, ha lanzado el misil, alcanzando con éxito el objetivo mientras volaba en la Bahía de Bengala.
Este es un paso significativo en la introducción del misil ligero multirol (LMM) Martlet en servicio y añade otra importante capa de defensa al Carrier Strike Group. El Martlet está destinado principalmente a la defensa contra pequeñas amenazas asimétricas, como los enjambres de pequeñas embarcaciones. Los primeros disparos de prueba en el aire se realizaron en abril de 2020, pero esta es la primera vez que el misil ha sido disparado por un avión operativo y en un teatro de operaciones fuera del Reino Unido. Otro 815 NAS Wildcat basado en el HMS Richmond apoyó la serie como «avión de persecución», grabando el lanzamiento. El HMS Defender forma parte actualmente del despliegue del CSG21 y a principios de octubre el grupo atravesó el estrecho de Malaca y se adentró en el golfo de Bengala, antes de unirse al ejercicio de asociación marítima (MPX21) en el que participan las armadas de Estados Unidos, Australia y Japón.
El Martlet es un misil con rayo láser y es guiado hacia el objetivo por un designador láser en el Wildcat. Como característica de seguridad, si el láser de guía se apaga o vuela fuera del campo de información del láser, el misil se autodestruye después de 1,5 segundos.
Utilizando el «ala de armas», el Wildcat puede volar con hasta 20 misiles Martlet en dos maletas de cinco en cada ala. Sin embargo, debido a cuestiones aerodinámicas, por ahora al menos, el Wildcat sólo está autorizado a llevar 10 misiles, aunque esto puede combinarse con una carga de dos misiles Sea Venom transportados en las estaciones de pilones exteriores. Desde un punto de vista táctico, es poco probable que se recurra a la carga mixta Marlet/Sea Venom muy a menudo y 4 Sea Venoms serían un armamento más común para un ataque antibuque.
En otros desarrollos del Wildcat, se han prestado dos aviones HMA2 al Cuerpo Aéreo del Ejército para que puedan evaluar el potencial del uso del radar Seaspray en la función de sobrevuelo y se ha informado de que las pruebas de vuelo iniciales han sido un éxito. La variante AH1 de los helicópteros Wildcat operados por el Ejército y el 847 NAS no estaban equipados con el radar como medida de ahorro. Se está estudiando la posibilidad de añadir la variante actualizada Seaspray 7500E V2 y es una opción de bajo riesgo que aumentaría considerablemente la utilidad del avión en el campo de batalla.
Lo más significativo para la Royal Navy es que se está llevando a cabo un proyecto conjunto con el Ejército para instalar un enlace de datos tácticos (TDL) en el Wildcat. Esta característica básica también se omitió como medida de ahorro, pero el enlace 16 permitirá finalmente compartir imágenes y datos en tiempo real con el buque matriz y otras plataformas. En las operaciones sobre tierra, el Wildcat podrá fusionar la imagen táctica generada a través de la radio Bowman en una única pantalla cartográfica.

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