Un KC-135 de EE.UU. reabastece por primera vez de combustible a los cazas Sukhoi Su-30 de Malasia.

Un KC-135 Stratotanker asignado a la 141ª Ala de Reabastecimiento Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Washington (con base en la Base Fairchild de la Fuerza Aérea, Washington), reabasteció de combustible a tres aviones Sukhoi Su-30MKM de fabricación rusa durante un histórico compromiso de asociación estatal con la Real Fuerza Aérea de Malasia en la Base Aérea Subang de la RMAF, Malasia, el 12 de noviembre de 2024.

Aunque probablemente fue la primera vez que un KC-135 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos repostó un avión de fabricación rusa, un KC-135R de la Fuerza Aérea francesa realizó operaciones similares con el Su-30MKI de la Fuerza Aérea india en 2019.

Según la Fuerza Aérea de Estados Unidos, «desde 2017, la Guardia Nacional Aérea de Washington ha mantenido una sólida asociación con Malasia, mejorando la interoperabilidad y las capacidades integradas. Compromisos como este refuerzan las iniciativas lideradas por nuestros aliados y socios, proyectando fuerza mediante la utilización tanto de las capacidades distintivas de Estados Unidos como de las compartidas con aliados y socios.

Juntos, estos esfuerzos aprovechan las ventajas culturales, estratégicas y operativas que son esenciales para nuestros objetivos compartidos en la región Indo-Pacífica».

La tripulación a bordo del KC-135 utilizó los sistemas de reabastecimiento multipunto (MPRS) para reabastecer a los Sukhois malasios: a diferencia de los aviones de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., que suelen estar equipados con un receptáculo apto para el reabastecimiento en vuelo (AAR, Air-to-Air Refueling) mediante una pluma volante, los Su-30, así como los aviones de la Armada y el Cuerpo de Marines de EE.UU. y sus aliados, están equipados de hecho con una sonda IFR (In-Flight Refueling) que requiere el denominado sistema de manguera y cuentagotas.

Malasia fue uno de los primeros usuarios de cazas rusos en el Sudeste Asiático, tras adquirir 18 MiG-29N Fulcrum en 1995 y 18 Su-30MKM en 2007.

Los viejos MiG-29N fueron retirados del servicio de la RMAF en 2015, mientras que hay planes para mantener en servicio los aviones polivalentes Su-30MKM hasta 2035. Estos escasos Su-30 se integran a menudo con aviones estadounidenses y de la OTAN durante los ejercicios conjuntos realizados en la región Indo-Pacífica.

MPRS (Sistemas de Reabastecimiento Multipunto)

Con el MPRS, los aviones cisterna del Ejército del Aire tienen la versatilidad de repostar aviones del Ejército del Aire, de la Armada y de la coalición en la misma misión, con vainas externas montadas en las alas para llevar a cabo el reabastecimiento aéreo con cuentagotas, al tiempo que mantienen la capacidad de reabastecimiento aéreo con pértiga.

Esta capacidad de reabastecimiento dual se desarrolló a partir de 1994 y se utilizó ampliamente en combate durante la Operación Libertad Iraquí unos 10 años después.

Aunque el KC-135 se diseñó originalmente para el reabastecimiento con pértiga, también puede realizar reabastecimiento con drogue utilizando un adaptador de pértiga y cuentagotas (BDA), que se instala en la pértiga de vuelo antes del vuelo.

Sin embargo, cuando el BDA está en su lugar, el avión cisterna está limitado al repostaje con manguera sólo para esa misión, con la capacidad de repostar sólo un avión a la vez. Los aviones cisterna de un solo punto no son la mejor opción para los planificadores de misiones, ya que los índices de carga relativamente bajos de muchas aeronaves hacen que las operaciones AAR sean bastante largas.

El MPRS, sin embargo, proporciona dos puntos de reabastecimiento con drogue en las puntas de las alas del KC-135 sin afectar a la funcionalidad del brazo central, lo que permite a la aeronave llevar a cabo tanto el reabastecimiento con brazo como con drogue en la misma misión (aunque los dos sistemas no pueden funcionar al mismo tiempo – la aeronave utiliza su brazo central de vuelo o las dos estaciones de manguera y drogue).

Para misiones centradas exclusivamente en el repostaje con cuentagotas, puede instalarse el BDA para mejorar la fiabilidad del sistema y servir de reserva en caso de que falle el MPRS. Además, el MPRS permite el repostaje simultáneo de dos aviones, siempre que su envergadura combinada no supere los 68 pies.

La capacidad de repostar dos aviones a la vez es una de las mayores ventajas del MPRS. Normalmente, los aviones de reabastecimiento con drogue son pequeños cazas que requieren menos combustible, pero necesitan un reabastecimiento rápido para un gran número de aviones en un corto espacio de tiempo. Esta necesidad también se da en los cazas con reabastecimiento en pértiga, pero el reabastecimiento en drogue plantea un mayor desafío debido a su menor velocidad de reabastecimiento. Mientras que el reabastecimiento con pértiga puede superar las 6.000 libras por minuto (ppm), el reabastecimiento con cuentagotas es aproximadamente la mitad, proporcionando 2.800 ppm con un BDA y 2.680 ppm con el cuentagotas MPRS.

David Cenciotti