Un misil de dos millones de dólares frente a un dron de 2.000 dólares.

El Pentágono, preocupado por el coste de los ataques de los Houthis.

A medida que los buques de guerra estadounidenses acumulan disparos contra drones y misiles Houthi en el Mar Rojo, los funcionarios del Pentágono están cada vez más alarmados no sólo por la amenaza a las fuerzas navales de Estados Unidos y el transporte marítimo internacional – sino por el creciente costo de mantenerlos a salvo.

Los destructores de la Armada estadounidense han derribado 38 aviones no tripulados y varios misiles en el Mar Rojo en los últimos dos meses, según un funcionario del Departamento de Defensa, a medida que los militantes respaldados por Irán han intensificado los ataques contra buques comerciales que transportan energía y petróleo a través de las rutas marítimas más vitales del mundo. Sólo el sábado, el destructor USS Carney interceptó 14 aviones no tripulados de ataque unidireccional.

Los líderes houthis han afirmado que los ataques son una muestra de apoyo a los palestinos y que no cesarán hasta que Israel detenga sus operaciones en Gaza. El secretario de Defensa, Lloyd Austin, anunció el lunes una nueva coalición marítima internacional para salvaguardar la navegación y contrarrestar los ataques.

El coste de utilizar misiles navales caros -que pueden costar hasta 2,1 millones de dólares por disparo- para destruir drones Houthi poco sofisticados -estimados en unos pocos miles de dólares cada uno- es una preocupación creciente, según otros funcionarios del Departamento de Defensa que al igual que otros entrevistados para esta historia, se les concedió el anonimato para describir operaciones sensibles y deliberaciones internas.

“La compensación de costes no está de nuestro lado”, dijo un funcionario del DOD.

Los expertos dicen que este es un problema que debe abordarse, e instan al Departamento de Defensa a empezar a buscar opciones de menor coste para la defensa aérea.

“Eso se convierte rápidamente en un problema porque la mayor parte del beneficio, incluso si derribamos sus misiles y aviones no tripulados entrantes, está a su favor”, dijo Mick Mulroy, un exfuncionario del Departamento de Defensa y oficial de la CIA. “Nosotros, los Estados Unidos, tenemos que empezar a buscar sistemas que puedan derrotarlos que estén más en línea con los costes que ellos están gastando para atacarnos”.

Funcionarios del Departamento de Defensa no quisieron confirmar qué tipo de armas se están utilizando ni el alcance al que se interceptan los drones, citando la seguridad operativa. Pero exfuncionarios del Departamento de Defensa y expertos dijeron que sólo un arma tendría sentido para ese trabajo: el Standard Missile-2, un arma de defensa aérea de alcance medio que puede alcanzar hasta 92 o 130 millas náuticas, según la variante. La última variante, el Bloque IV, cuesta 2,1 millones de dólares el disparo.

Un destructor también podría utilizar el cañón de 5 pulgadas del buque con proyectiles antiaéreos, que se han probado contra drones similares en polígonos de tiro con resultados positivos, según un antiguo oficial de la Armada experto en ese tipo de buques. Se trata de una opción más barata, pero sólo puede alcanzar objetivos situados a menos de 10 millas náuticas, lo que probablemente sea demasiado cerca.

Las opciones de menor alcance son el misil Evolved Sea Sparrow, con un alcance de menos de 5 millas náuticas, que cuesta 1,8 millones de dólares por disparo, o el cañón Close-In Weapons-System de 20 mm, para objetivos situados a menos de una milla náutica.

Pero, de nuevo, cuanto más se acercan las armas houthis al barco, mayor es el riesgo de impacto.

“Creo que los destructores están disparando SM-2 todo el tiempo que pueden; no están por la labor de arriesgarse a que objetivos hostiles se acerquen”, dijo el ex funcionario.

Los expertos también señalan que los destructores están limitados en el número de misiles que pueden disparar antes de tener que regresar a un muelle de armas estadounidense para recargar, y cada buque contiene 90 o más tubos de misiles. Pero con tantos destructores en la región -al menos cuatro hasta el martes- es probable que la capacidad de los cargadores sea un problema en un futuro próximo.

En cambio, los expertos estiman que los drones de ataque unidireccional de los Houthi, que son principalmente de fabricación iraní, cuestan como mucho 2.000 dólares. El mayor Shahed-136 se estima en 20.000 dólares, dijo Shaan Shaikh, miembro del Proyecto de Defensa de Misiles del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

En cualquier caso, se trata de una diferencia de coste significativa.

“En este momento, Estados Unidos no parece tener una opción mejor que la que está utilizando”, dijo Samuel Bendett, asesor del Centro de Análisis Navales, un grupo de expertos financiado con fondos federales para la Armada y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos. Bendett estableció un paralelismo entre las capacidades del Departamento de Defensa y las de Ucrania, que derriba drones rusos.

“Obviamente, se trata de un ámbito diferente: derribar drones Houthi en el mar puede ser una tarea de otro orden, pero parece que reducir el coste de este tipo de defensas es esencial a largo plazo”, dijo Bendett.

Mantener el flujo del comercio internacional es una de las principales misiones de la Marina estadounidense, y Austin ha indicado que se está tomando la crisis en serio. El Pentágono ha enviado una gran cantidad de artillería a la región, incluidos dos grupos de ataque de portaaviones: el Gerald R. Ford en el Mediterráneo oriental y el Dwight D. Eisenhower en el Golfo de Adén. Al menos cuatro destructores y un crucero patrullan cerca del punto de estrangulamiento de Bab al-Mandab.

El lunes, Austin también anunció la formación de un nuevo grupo de trabajo marítimo, denominado Operación Prosperidad Guardiana, para contrarrestar los ataques, que incluye al menos nueve países asociados de todo el mundo.

Diecinueve países se han adherido al grupo de trabajo, incluidos algunos socios árabes, pero sólo nueve quieren unirse a él, según un alto funcionario de la administración. La situación es complicada para los países árabes debido a la percepción de que el grupo de trabajo está diseñado para proteger a los buques comerciales vinculados a Israel, explicó uno de los funcionarios del Departamento de Defensa.

“Estos ataques son temerarios, peligrosos y violan el derecho internacional”, declaró Austin a los periodistas en Israel el lunes antes del anuncio. “Esto no es sólo un problema de Estados Unidos, es un problema internacional, y merece una respuesta internacional”.

Sin embargo, los ataques ya han interrumpido la navegación en el paso que conecta el océano Índico con el Canal de Suez, por el que pasa anualmente alrededor del 12% del comercio mundial. Esta semana, las mayores compañías navieras del mundo han empezado a desviar los buques del Mar Rojo, obligándolos a rodear África por el sur del Cabo de Buena Esperanza.

Lara Seligman and Matt Berg