Un nuevo estudio de la Fuerza Aérea de EE.UU. pregunta: ¿Cuál es la cantidad correcta de F-35?

Un nuevo estudio sobre aviones tácticos en curso podría dar por cierto lo que hasta ahora era una sospecha: Es poco probable que las Fuerzas Aéreas de EE.UU. compren todos los 1.763 aviones F-35A de su programa.

El servicio está llevando a cabo el estudio mientras prepara su presupuesto para el año fiscal 2023 y se enfrenta a la reducción de los tipos de cazas que vuela de siete a cuatro plataformas principales para 2030, según lo prescrito por el jefe de personal del servicio.

Las cuatro plataformas podrían incluir:

El sistema de dominación aérea de sexta generación, o NGAD, que sustituirá al F-22.

El F-35A Joint Strike Fighter, que constituirá la preponderancia de la flota.

El F-15EX, que sustituirá a gran parte del actual inventario de F-15.

Y el F-16 o su sustituto.

Esta última decisión es la más importante para el programa F-35. El plan original de la Fuerza Aérea era comprar suficientes F-35 para sustituir a todos sus F-16. Entonces, si la Fuerzas Aéreas mantienen el F-16 -o desarrollan un sustituto de bajo coste para parte de la flota del F-16- ¿necesitan comprar tantos F-35?

«Esa es la gran pregunta», dijo Todd Harrison, experto en presupuestos aeroespaciales y de defensa del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. «Sinceramente, no creo que haya ninguna buena noticia que salga para el programa F-35 por esto. Sólo hay posibles inconvenientes. Es un riesgo real para el programa».

La Fuerza Aérea ha mantenido que el programa del F-35 permanece sin cambios, pero el estudio de aviones tácticos en curso está preparado para proporcionar modelos alternativos de cómo podría ser su inventario de cazas, incluyendo potencialmente propuestas con menos F-35.

La idea de que las Fuerzas Aéreas comprarían los 1.763 F-35A «ha sido la mayor obra de ficción en el presupuesto de defensa desde hace una década», dijo Richard Aboulafia, analista aeroespacial del Teal Group. «De lo que realmente estamos hablando es del número real. No son 1.763 [F-35A]. ¿Son 1.200? ¿Son 1.400? ¿Son 1.000? No lo sabemos».

Cualquier plan para remodelar radicalmente el inventario de cazas de las Fuerzas Aéreas estará bajo el escrutinio de los nuevos dirigentes civiles, entre los que se encuentran el secretario de las Fuerzas Aéreas, Frank Kendall, y Andrew Hunter, que fue nominado para convertirse en el jefe de adquisiciones del servicio.

Kendall, que fue el máximo responsable de adquisiciones del Pentágono durante la administración Obama, ha criticado el programa F-35, calificando los primeros años de su desarrollo de «mala práctica de adquisición». Sin embargo, durante su mandato se mostró más partidario del avión, y en mayo lo calificó como «el mejor avión táctico de su tipo en el mundo».

Cuando se le preguntó recientemente si la Fuerzas Aéreas deberían comprar un caza de bajo coste para sustituir a algunos de sus F-16 en lugar de adquirir los F-35, Kendall no se pronunció.

«Una de las cosas que creo que tenemos que hacer es tomarnos un poco de tiempo para analizar cuidadosamente las opciones y hacer algunos de esos análisis», dijo durante una entrevista con Defense News el 13 de agosto. «Asegurarnos de que tenemos los requisitos correctos, asegurarnos de que tenemos los conceptos correctos para el futuro y luego movernos tan rápido como podamos para poner en marcha esas capacidades».

Encontrar la combinación adecuada

Cuando las Fuerzas Aéreas estadounidenses lucharon en la Operación Tormenta del Desierto en 1991, contaban con una flota de unos 4.000 cazas. Si avanzamos hasta 2021, ese inventario se ha reducido a 2.000 aviones con una edad media de 28 años, dijo el jefe del Mando de Combate Aéreo, el general Mark Kelly, en una entrevista el 16 de agosto.

Para ganar contra una nación casi paritaria como Rusia o China, Estados Unidos necesita «alta capacidad y asequibilidad», dijo.

«Tenemos que ser capaces de competir y luchar mucho más allá de los entornos permisivos de contrainsurgencia en los que hemos operado durante los últimos 20 años», añadió. «Eso requiere una serie de capacidades».

El estudio de aviones tácticos de la Fuerza Aérea está destinado a ayudar al servicio a identificar la combinación correcta de cazas necesarios para frustrar las amenazas avanzadas en 2030 y más allá, mientras que al mismo tiempo establece un plan para reducir el gran número de tipos de aviones heredados que presionan las cuentas de operaciones y mantenimiento.

Es posible que la flota F-22 de la Fuerza Aérea de los EE. UU. No esté disponible por mucho más tiempo. El futuro sistema Air Dominance de próxima generación está listo para reemplazar los aviones.

El estudio fue reconocido por primera vez por el jefe de Estado Mayor del Ejército del Aire, el general CQ Brown, en febrero.

«No sé si llegaré a una respuesta de que aquí está la mezcla exacta», dijo Brown en un evento de mayo. «Quiero que nos formemos en una dirección porque ahora mismo tenemos siete flotas de cazas. Mi intención es bajar a unas cuatro».

El servicio completó el primer borrador del estudio, pero Kendall ha pedido un análisis adicional, dijo el teniente general Clinton Hinote, jefe adjunto de personal para la estrategia, la integración y los requisitos.

La Oficina del secretario de Defensa, que está realizando varias evaluaciones propias, también examinará el estudio del Ejército del Aire. Y la oficina de Evaluación de Costes y Programas del Pentágono está llevando a cabo una revisión de los programas de cazas de sexta generación de la Fuerza Aérea y la Marina, que evaluará las estrategias de adquisición asociadas, los costes, la madurez técnica y los riesgos de calendario.

El CAPE también está analizando el caso de negocio «Digital Century Series» de la Fuerza Aérea, una posible estrategia de adquisición de NGAD a través de la cual los fabricantes de aviones desarrollarían continuamente nuevos diseños de cazas y competirían para construir pequeños lotes de ese avión. Durante una audiencia celebrada en julio, el director en funciones del CAPE, Joseph Nogueira, dijo a los legisladores que el estudio podría estar terminado ya en agosto, pero al cierre de esta edición no se disponía de información pública sobre su estado.

¿Hasta dónde puede llegar?

Los informes varían en cuanto a lo bajo que podría caer el programa de registro del F-35.

Documentos internos de la célula de combate de la Fuerza Aérea indicaban un plan para frenar los pedidos de 1.050 aviones, según informó Aviation Week en diciembre. Will Roper, ejecutivo de adquisiciones de la Fuerza Aérea durante la administración Trump, pidió que las compras de F-35 se limitaran a unas 800 unidades, informó CNN en mayo.

Cualquier intento de recortar el programa de récord se enfrentará a una difícil lucha en el Congreso, especialmente por parte de los legisladores cuyos distritos se benefician económicamente de la producción del avión y que han aumentado con éxito las adquisiciones del F-35 por encima de la solicitud presupuestaria del Departamento de Defensa desde 2015.

Esa tradición puede estar en peligro, ya que legisladores poderosos como el presidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, el demócrata Adam Smith, critican el coste de funcionamiento, mantenimiento y actualización del avión. Pero aún está por ver si el Congreso estaría dispuesto a un recorte de la compra global, dijo Harrison.

Cualquier cambio en el programa que suponga un aumento de los costes podría ser un anatema para los legisladores. El fabricante del F-35, Lockheed Martin, lleva más de una década intentando reducir el precio del F-35A a 80 millones de dólares o menos, a la par que un caza de cuarta generación. Finalmente logró ese objetivo en un acuerdo de 2019 para el 13º lote de aviones, después de años de aumentar la producción y beneficiarse de las economías de escala.

Aunque Lockheed podría argumentar que los recortes en el programa F-35 podrían suponer un aumento de los costes, los analistas dicen que la empresa tendrá que demostrar su trabajo. Es poco probable que los costes unitarios del avión bajen mucho más que el precio actual de 78 millones de dólares por F-35A, dijo Aboulafia. Para mantener estables los costes unitarios y reducir al mismo tiempo la compra total, la Fuerza aérea podría simplemente mantener su actual ritmo de producción y cortar la adquisición antes de tiempo, explicó Harrison.

Los aviones F-35A se reúnen en Hill Air Force Base, Utah, en 2020 para un ejercicio destinado a probar las capacidades de despliegue.

Aboulafia añadió que, si bien el coste de mantener pequeñas flotas de aviones es «ruinoso», puede que no haya mucho beneficio financiero para mantener 1.763 F-35A en comparación con una flota de aproximadamente la mitad de ese tamaño.

En una declaración, el portavoz de Lockheed Martin, Brett Ashworth, dijo que el coste del F-35 no debería ser el único criterio para evaluar el valor del avión. En su lugar, la Fuerza Aérea debe considerar el «coste por efecto».

«El F-35 es el único avión en el mundo con la capacidad de llegar al combate sin ser detectado, y luego reunir, sintetizar y compartir información no sólo con otros aviones, sino también con unidades en tierra», dijo Ashworth. «Los costes de adquisición del F-35 incluyen los sensores necesarios para cumplir esta misión, así como los costes de modernización y mantenimiento. Ningún avión de cuarta generación puede ofrecer una capacidad similar. Y la lucha del mañana sólo será más difícil y peligrosa a medida que evolucionen las amenazas de nueva generación».

No todos los analistas están de acuerdo en que el F-35 sea objeto de recortes. Aunque las Fuerzas Aéreas hacen bien en reducir el número de plataformas de aviones tácticos que vuelan, están infravalorando la capacidad que un caza sigiloso y altamente interconectado como el F-35 aportaría a una batalla con un adversario sofisticado como China, dijo Rebecca Grant, analista aeroespacial de IRIS Independent Research.

«Consigamos la plataforma de combate más sofisticada que esté en plena producción, y compremos todas ellas», dijo. «Pongan el dinero en el F-35 porque saben que esa plataforma es útil para sus recién llegados: sus [aviones] no tripulados, sus [drones prescindibles], sus armas hipersónicas».

En lugar de seguir el plan de Brown de reducir la flota de cazas a cuatro plataformas, Grant sostuvo que las Fuerzas Aéreas deberían retirar el A-10, cancelar el programa F-15EX y sustituir todos sus F-16 por F-35.

Para argumentar con éxito que el programa F-35 debe ser recortado, tanto Harrison como Aboulafia dijeron que la Fuerza Aérea debe arrojar más luz sobre las «variables ausentes» de su propuesta de futuro caza. En concreto, debe aclarar los detalles de los planes de sustitución de los primeros bloques de los F-16 y el despliegue de la familia de sistemas NGAD de sexta generación.

Hasta ahora, las Fuerzas Aéreas han mantenido en secreto la mayor parte de la información sobre el NGAD, incluyendo las tecnologías que formarán parte de la familia de sistemas, su coste, el número de unidades que se comprarán y la fecha de lanzamiento.

Mientras tanto, Brown dijo que las nuevas técnicas de diseño y fabricación, como la ingeniería digital, podrían permitir al servicio desarrollar un caza de «cuatro generaciones y media o quinta generación menos» para sustituir a los primeros bloques del F-16 a un coste inferior al del F-35.

Sin embargo, Harrison se muestra escéptico sobre la posibilidad de construir un avión de este tipo a un precio más barato que los F-16 avanzados que salen de la línea de producción de Lockheed Martin en Greenville (Carolina del Sur).

«La idea de que podríamos fabricar un avión de cuarta generación más barato que las plataformas de cuarta generación existentes, cuyo desarrollo ya es un coste irrecuperable, no parece tener mucho sentido», dijo Harrison.

Los detalles de cuántos o qué tipos de cazas necesitara la Fuerza Aérea, son inciertos, pero una cosa está clara, dijo Kelly: En el futuro, el servicio tendrá que caminar por la cuerda floja, equilibrando la capacidad y el número de aviones que necesita con lo que puede pagar.

«No veo que ninguno de los programas se acelere o se amplíe en estos grandes aumentos exponenciales en una compra, sólo por las realidades del presupuesto», dijo.

Valerie Insinna

One thought on “Un nuevo estudio de la Fuerza Aérea de EE.UU. pregunta: ¿Cuál es la cantidad correcta de F-35?

  • el 7 septiembre, 2021 a las 23:31
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    Cual es la cantidad correcta? ninguno mas de los que ya tienen.

    Venga chicos se ha intentado pero no pudo ser, se buscaba el superbolido de James Bond pero nos ha salido un sub carisimo que casi no sabemos ni para que usar. Bueno al menos nos reimos de los suecos.

    Cerrar el proyecto e invertir todos los esfuerzos cuanto antes en la sexta generacion con lo aprendido es lo mejor que podrian hacer.

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