Un soldado crea un dispositivo que acelera el rearme del sistema de misiles del Apache.

El sargento Travis Rogers tomó nota de los excesivos requisitos de mano de obra, tiempo y seguridad cada vez que su equipo tenía que cambiar una pieza clave del equipo de un helicóptero Apache durante el reabastecimiento rápido y el rearme.

El Sistema de Combustible Externo Reducido para Choques (Reduced Crashworthy External Fuel System, o RCEFS) del lanzador de misiles Hellfire del AH-64 Apache necesita ser sustituido ocasionalmente durante los breves periodos de repostaje y rearme que se producen en entrenamiento o combate.

El equipo de tierra de un Apache en un punto de reabastecimiento y armado avanzado, o FARP, trabaja para cargar y descargar rápidamente municiones, combustible y cualquier otro suministro necesario.

Ante la posibilidad de que los adversarios ataquen a los aviones prácticamente en cualquier punto del espacio de combate, el Ejército y los Marines confían cada vez más en estas misiones FARP para ampliar el alcance y la letalidad de sus aviones.

Durante su muy publicitada rotación de agosto en el Joint Readiness Training Center de Fort Johnson, Luisiana, los soldados de la 101ª División Aerotransportada realizaron paradas en seis FARP durante su vuelo de 500 millas desde Fort Campbell, Kentucky.

Entrenar a cuatro soldados experimentados para desmontar y volver a colocar el RCEFS y realizar esa tarea en menos de ocho minutos se consideró un logro. Pero Rogers, un antiguo reparador de Apache que desde entonces es suboficial, vio potencial para ser aún más rápido.

«Empezamos a estudiar las posibilidades de cómo podríamos hacerlo de forma segura y rápida», dijo Rogers. «Después de mencionar la idea del carro, empezamos a mirar cómo algunas de las otras ramas utilizaban carros. Entonces mi teniente me dijo: ‘Probablemente, podrías llevar esto a EagleWerx’».

La «idea del carrito» era, en esencia, una especie de carretilla que Rogers y su equipo habían ideado. Pero era EagleWerx, un centro de innovación de Fort Campbell, el que podía ayudar a hacer realidad la opción.

El centro ofrece a los soldados un lugar al que pueden llevar sus ideas, según el suboficial jefe 3 Ricky Hicks, oficial de innovación de la 101ª Brigada de Aviación de Combate. Y si la idea es factible y puede solucionar un problema, los soldados pueden utilizar el «espacio del fabricante» del centro de innovación para crear y probar el concepto, añadió Hicks.

«Al principio era sólo un marco delgado con un mango muy largo en la parte delantera en el que se ponía el RCEFS y se subía y bajaba con mano de obra, básicamente una carretilla», dijo Rogers. «Ahora hemos reforzado el armazón, el asa es desmontable como el enganche de tu coche y tiene un sistema de cabestrante que se puede subir o bajar con una manivela o incluso con un taladro de impacto».

Añadir esa sencilla herramienta redujo la velocidad de carga y descarga de un tiempo rápido de 7 minutos y 30 segundos a un solo minuto.

«La primera vez que lo hicimos con el carro lo conseguimos en poco más de un minuto», dijo Rogers. «Así que me imagino que ese mismo equipo, después de usar el carro una y otra vez, probablemente podría reducirlo a 30 segundos sin problemas».

Actualmente, el carro está en fase de pruebas en Fort Campbell, según un comunicado del servicio.

«Queremos que las unidades les den una paliza», dijo Rogers. «Hagan todo lo que puedan. Saquen un RCEF en el campo, en la tierra, en el barro. Dígannos lo que no funciona para que podamos mejorarlo».

Rogers dijo que llevar la idea de un cuaderno de bocetos a una herramienta física que las tropas están utilizando le hizo sentir que realmente estaba ayudando a los soldados.

«Lo que realmente hizo que las cosas [sucedieran] fue lo receptivo que era a las aportaciones de otras personas a su proyecto», dijo Hicks sobre Rogers. «Siempre se apresuraba a decir: ‘Escucha, quiero que esto sea lo mejor posible, y si eso está fuera de mi alcance, ayúdame a mejorarlo’. Estaba increíblemente dedicado al proyecto».

Todd South