Una actualización de bajo coste podría hacer que cientos de aviones C-130 sean más seguros.

El C-130 Hércules es el avión militar más versátil de la historia. Concebido originalmente para el transporte de carga y de tropas, el fuselaje ha sido adaptado para su uso como avión de guerra, un avión cisterna de reabastecimiento aéreo, un avión de patrulla marítima, un bloqueador aéreo, un avión de reconocimiento e incluso un bombero para luchar contra los incendios forestales de Occidente.

Esta versatilidad explica por qué el C-130 ha estado en producción más tiempo que cualquier otro avión militar. Por supuesto, no es el mismo avión en 2020 que en los años 50 cuando comenzó a producirse, sino que ha sido mejorado y modificado muchas veces a medida que se proponían nuevas misiones y se disponía de nuevas tecnologías.

Hoy en día, ha llegado el momento de hacer otra modificación: un sistema de visión mejorada que permitirá a los pilotos ver claramente a través de las nubes, la nieve, el humo y otros oscurecimientos, ya sean naturales o artificiales. Los pilotos suelen hablar metafóricamente de la «niebla de la guerra», es decir, de la confusión del combate, pero para el C-130, la niebla es un problema muy real.

Eso se debe a que el avión se envía a menudo en misiones de baja altitud con mal tiempo, en las que el terreno es irregular, para realizar misiones como la búsqueda y el rescate de pilotos caídos o la caída en paracaídas de tropas de operaciones especiales. Estas misiones pueden ser peligrosas cuando la niebla, el humo, el polvo o las precipitaciones dificultan la visión delante del avión.

Los C-130 de la fuerza hoy en día están equipados con «pantallas de cabeza» (HUD) que proyectan la información de navegación en una pantalla clara delante del piloto y copiloto para que no tengan que mirar hacia abajo para saber lo que hay delante. La Fuerza Aérea está cambiando los HUD en su última versión «J» del avión, de sistemas analógicos heredados a sistemas digitales que son más flexibles y mantenibles.

Pero aquí está el problema: incluso en la configuración digital, los HUDs sólo muestran simbología, no imágenes. Los pilotos deben ser entrenados para interpretar lo que su pantalla les dice.

Ya no es necesario que sea así. Collins Aerospace, el brazo de aviónica de Raytheon Technologies, ha desarrollado un sistema de visión mejorada que puede superponer una imagen sobre la simbología, para que los pilotos vean el terreno real y otros obstáculos a su alrededor.

La niebla de la guerra se levanta así para los pilotos de C-130 de una manera literal, revelando peligros que podrían no haber sido tan obvios al ver la simbología. El Mando de Movilidad Aérea que opera la mayoría de los C-130J en servicio activo está tan impresionado por los beneficios que hace dos años validó el requisito de un sistema de visión mejorada.

Desafortunadamente, el requerimiento no está financiado, aunque la mejora costaría menos del 1% del precio de producción del avión. Los HUD digitales que se están instalando proporcionan interfaces para un sistema de visión mejorada, pero no incluyen el sistema de visión en sí. Eso requiere dinero adicional.

Este dinero adicional sería bien gastado. Bajo las condiciones actuales, incluso con los nuevos HUD digitales los aviones no podrían aterrizar en aeropuertos austeros, atrapados por la niebla u otras condiciones que limitan la visión. Tendrían que desviarse a aeródromos remotos, perdiendo tiempo y combustible. Y las misiones de bajo nivel con mal tiempo podrían tener que ser canceladas por completo.

Por ejemplo, algunos aviones de la Guardia Nacional Aérea en el oeste de los EE.UU. están equipados para combatir incendios forestales usando un sistema modular retardante de llamas desarrollado por el Servicio Forestal. Pero los aviones no vuelan cuando hay mucho humo o el clima es malo, porque los pilotos no pueden ver a través de él. Los aviones generalmente se limitan a realizar misiones diurnas con buen tiempo y condiciones de humo limitadas.

Tales restricciones ya no son necesarias. El sistema de visión mejorada Collins utiliza tres cámaras en el morro de los aviones -dos que operan en longitudes de onda de infrarrojos y una en longitud de onda de luz visible- para crear una imagen fusionada del terreno circundante, sin importar lo espeso que pueda ser el humo u otros oscurecimientos.

La nueva tecnología tiene grandes ventajas para los pilotos. Basándose en los datos de la Fuerza Aérea, usando el sistema de visión mejorada, virtualmente todos los aterrizajes (99,99%) pueden ser completados según lo previsto, sin importar las condiciones meteorológicas. No hace falta mucha imaginación para ver cómo esta tecnología podría ser un salvavidas para los pilotos y la tripulación que llevan a cabo las misiones militares más exigentes.

Incluso las operaciones relativamente rutinarias serían más seguras. Por ejemplo, los aviones que vuelan en formación o que repostan en condiciones climáticas adversas tendrían una mejor conciencia de la situación si estuvieran equipados con una visión mejorada. Y para las operaciones no rutinarias, como la lucha contra incendios, el aumento de la productividad de los aviones sería sustancial.

Las ventajas de instalar el sistema de visión mejorada en todos los C-130J parecen tan obvias que es casi inevitable que suceda. La pregunta es cuándo. A corto plazo, Collins y la Fuerza Aérea necesitan modificar un avión para demostrar las ventajas en condiciones operativas realistas y mitigar cualquier riesgo que pueda estar asociado con la mejora. Ese es el procedimiento estándar para cualquier actualización, y el coste sería bastante mínimo, alrededor de 9 millones de dólares en el presupuesto fiscal 2021.

A largo plazo, la instalación del sistema de visión mejorada en todos los C-130J, tanto activos como de reserva, probablemente ahorrará dinero. Es más probable que las misiones se lleven a cabo con éxito, se minimizarán los desvíos que consumen combustible y es menos probable que los aviones se pierdan en accidentes.

Esto parece ser una ganancia para todos los involucrados. Todo lo que se necesita es un poco de «visión» sobre lo que el futuro demanda.

Loren Thompson