El nuevo lote de cazas F-35 para las Fuerzas Armadas de Estados Unidos llegarán sin radar.

Estados Unidos entregará aviones F-35 sin radar debido a los retrasos en el APG-85, lo que limitará su uso en combate y generará preocupación por más de 100 aeronaves en los próximos lotes.

A partir de este otoño, todos los nuevos cazas F-35 Joint Strike Fighter entregados al ejército estadounidense vendrán sin radar, un problema que podría prolongarse en el futuro y restringir la participación de estos aviones en operaciones de combate, según ha podido saber Breaking Defense. 

En el mejor de los casos, un nuevo radar rediseñado podría estar listo el próximo año, lo que significaría que solo un puñado de aviones se verían afectados. Pero si los retrasos en la entrega del sensor se prolongan, más de cien aviones podrían ser entregados sin radar en el lugar donde debería estar el nuevo radar. 

Se espera que cualquier aeronave entregada sin radar mantenga su capacidad de vuelo, pero deberá reservarse para entrenamiento y no podrá utilizarse en combate, según informaron fuentes familiarizadas con la situación, que hablaron bajo condición de anonimato. 

“Aún pueden usarlo como aeronave operativa, pero obviamente no como avión de combate. Por lo tanto, aún pueden realizar entrenamientos limitados con él”, declaró una de las fuentes.

El problema radica en un radar mejorado llamado APG-85. Su tamaño es diferente al del actual APG-81, por lo que los aviones diseñados para transportarlo cuentan con un mamparo diferente. El Pentágono intentó que la incorporación del radar coincidiera con la producción en serie de aviones del Lote 17, pero los retrasos en la fabricación del radar implican que esos aviones estarán listos antes que el APG-85. Debido a las diferencias en el mamparo, el actual radar APG-81 no puede instalarse en el espacio destinado al APG-85.

El representante Rob Wittman, presidente del subcomité de fuerzas aéreas y terrestres tácticas del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, confirmó que los nuevos aviones se entregarían con un ficticio en lugar de radar para garantizar que el reactor sea apto para el vuelo.

En los próximos meses, se espera que el Cuerpo de Marines de EE. UU. reciba nuevos F-35B, la variante de despegue vertical del caza furtivo, sin radar. Posteriormente, este mismo año, se prevé que la Fuerza Aérea y la Marina de EE. UU. hagan lo mismo con sus respectivas variantes F-35A y F-35C, según las fuentes. (El Cuerpo de Marines también opera un pequeño número de F-35C). 

Tras la publicación de este informe, un portavoz de la JPO declaró que los F-35 estadounidenses se están «construyendo para adaptarse» al APG-85, y que «el despliegue inicial de algunos aviones F-35 está previsto para el Lote 17», lo que coincidiría con las entregas al Cuerpo de Marines, que contarán con el nuevo mamparo, pero sin el radar APG-85. 

Según las fuentes, este problema no afectará a los compradores extranjeros del F-35, ya que el APG-85 aún no ha sido autorizado para la exportación. En consecuencia, se espera que los clientes extranjeros reciban aviones equipados con el APG-81 vigente. 

Un nuevo mamparo, apto para dos personas.

Tanto el APG-81 como el APG-85 son fabricados por Northrop Grumman y entregados al gobierno, que a su vez los cede a Lockheed para su instalación. Northrop remitió la solicitud de comentarios a la Oficina de Publicaciones Conjuntas (JPO).

Como ya se informó, el programa F-35 está intentando mitigar los retrasos en la instalación del radar con un nuevo mamparo que podría albergar los sistemas APG-81 o APG-85. Sin embargo, es probable que el mamparo no esté listo hasta el Lote 20, cuyas entregas comienzan en 2028, lo que no deja otra opción que aceptar aeronaves sin el radar. 

Según fuentes, el Cuerpo de Marines encargó sus aviones del Lote 17 —cuya planificación de fabricación suele comenzar con años de antelación— con un diseño de mamparo más moderno para alojar el radar APG-85. Las mismas fuentes añadieron que la Fuerza Aérea y la Marina modificarán su diseño de mamparo en el Lote 18, cuya producción comienza este otoño. Hasta entonces, los aviones del Lote 17 de ambos servicios se entregarán equipados con el APG-81. Una vez que se entregue el Lote 18, se enfrentarán al mismo problema que los Marines.

Las fuentes añadieron que el nuevo radar podría estar listo quizás en algún momento del Lote 18, lo que significa que las repercusiones serían bastante limitadas. Pero si los retrasos se prolongan, los aviones producidos durante los próximos dos años aproximadamente quedarán inutilizables para operaciones de combate hasta que llegue el nuevo radar, momento en el que sería necesario adaptar los aviones con el sensor, un proceso cuyo tiempo y coste se desconocen actualmente.

Según una fuente, el problema del radar al que se enfrenta el programa, ya conocido por sus retrasos y sobrecostes, representa otro ejemplo más de mala planificación.

“La conversación sobre el mamparo debería haberse tenido hace años”, dijo la fuente. 

Wittman señaló que los largos plazos de certificación son el principal motivo de los retrasos del APG-85, y declaró que el APG-81 podía certificarse en tres días, pero que el radar más nuevo tarda «mucho, mucho más». 

“Hay que reconocerle a Northrop que han acortado un poco el plazo, pero aún queda pendiente la certificación del radar para instalarlo en la aeronave. Y el problema es que no lo están haciendo al ritmo necesario para la producción de los aviones”, afirmó. “Con el nuevo radar, hay un límite en cuanto a la reducción del tiempo, debido al rigor que implica certificar un sistema de radar nuevo, mucho más avanzado, que es lo que necesita la aeronave”.

Aunque Wittman afirmó estar seguro de que el problema se resolverá finalmente, mientras tanto, el ejército estadounidense se quedará con «muchos aviones desplegados, pero ninguno listo para entrar en combate».

Cada lote negociado de F-35 incluye diferentes cantidades y precios. El Pentágono y Lockheed Martin cerraron un acuerdo para los lotes 15 a 17 de F-35 en diciembre de 2022, y las partes alcanzaron los términos finales en septiembre de 2025 para los lotes 18 y 19. La opción contractual original para el lote 17 incluía hasta 126 aeronaves, mientras que los lotes 18 y 19 comprendían 148 aviones cada uno. Ambas cifras incluyen F-35 destinados a compradores internacionales. 

El contrato del Lote 18 se adjudicó originalmente en diciembre de 2024 como un acuerdo preliminar para 145 aviones, y el Pentágono anunció entonces que el Lote 18 abarcaba 83 aeronaves militares estadounidenses. El desglose final del Lote 18 no quedó claro de inmediato. Un anuncio del Pentágono de septiembre indicó que el Lote 19 incluía 69 aviones militares estadounidenses, y el resto se destinaría a clientes extranjeros.   

Impacto en la lucha bélica

Por el momento, el problema del radar ha tenido, en cierto modo, un impacto limitado en la flota de F-35 de combate. Desde julio de 2024, y tras un año de congelación de operaciones, los nuevos F-35 entregados por Lockheed se han reservado para entrenamiento debido a retrasos en la actualización de software conocida como Technology Refresh 3. No está claro cuándo el Pentágono tiene previsto certificar dicho software como apto para el combate. (Los F-35 que actualmente operan en lugares como Irán son aviones más antiguos que utilizan el software TR-2).   

Stacie Pettyjohn, directora del programa de defensa del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, declaró que el APG-85, más potente, ofrecerá varias mejoras, como una detección mejorada de mayor alcance y un ataque electrónico ofensivo para contrarrestar los avances realizados principalmente por China.

“Los F-35 han tenido un desempeño excelente en Oriente Medio y Venezuela, dondequiera que se han desplegado contra adversarios menos poderosos”, declaró Pettyjohn en una entrevista. “Pero cuando se trata de países como China, que han desarrollado sistemas de defensa aérea y antimisiles verdaderamente integrados, fuerzas aéreas sofisticadas con una capacidad aire-aire significativa, eso representaría una prueba muy exigente, y necesitan seguir mejorando las capacidades que se incorporaron inicialmente al F-35 para mantener su relevancia frente a adversarios que avanzan más rápido que nosotros”.

El F-35 cuenta con otros sensores que podrían proporcionar información sobre la situación, y puede aprovechar sistemas externos como radares terrestres y recibir esa información mediante enlaces de datos, pero esto implicaría cierta latencia y el riesgo de que el enemigo interfiera los canales de comunicación. Añadió que las aeronaves sin radar podrían utilizarse para aprender a pilotar el avión, pero que el entrenamiento en esas circunstancias «probablemente sea menos relevante para las misiones más exigentes y críticas en escenarios prioritarios».

«Tener que reacondicionar posteriormente una gran cantidad de F-35 para equiparlos con el radar «supondría, en mi opinión, un duro golpe para la flota de aviones tácticos, que ya se está reduciendo en estos momentos», afirmó. Si las Fuerzas Armadas de EE. UU. recibieran aviones que no estuvieran listos para el combate hasta que se les instalara el radar, «entonces empezaríamos a ver cómo las cifras no reflejan la capacidad real disponible en cada momento».

Michael Marrow, Valerie Insinna y Diana Stancy