Francia analiza mantener en servicio el portaaviones Charles de Gaulle después de 2038

Francia está estudiando si el portaaviones de propulsión nuclear Charles de Gaulle puede seguir navegando más allá de su retiro previsto en 2038, lo que le daría al país una flota de dos portaaviones, dijo el jefe del Estado Mayor de la Marina francesa, el almirante Christophe Cluzel, a los legisladores en una audiencia celebrada el miércoles.

Francia planea reemplazar el Charles de Gaulle, el único portaaviones de propulsión nuclear en servicio fuera de la Marina de Estados Unidos, con un futuro portaaviones que se llamará France Libre en 2038. Como parte de una importante modernización que se avecina, Francia estudiará si el Charles de Gaulle puede seguir operando durante más tiempo, en función del estado de sus sistemas a bordo y de su propulsión nuclear, según declaró Cluzel.

Con un solo portaaviones, Francia se queda sin nada cada vez que el Charles de Gaulle está en dique seco para mantenimiento periódico, y la cuestión de si el país necesita un segundo portaaviones suele surgir cada vez que los legisladores interrogan a los altos mandos de la Marina.

Uno de los obstáculos es el coste, ya que el presupuesto estimado de 10.000 millones de euros (11.200 millones de dólares) para el futuro portaaviones France Libre apenas alcanzaría para financiar al menos diez nuevas fragatas de la clase FDI.

«¿Necesitamos dos portaaviones? Dos portaaviones permiten mantener una alerta permanente desde Toulon», declaró Cluzel ante la comisión de defensa de la Asamblea Nacional, refiriéndose al puerto base del Charles de Gaulle en el sur de Francia. «Contar con dos portaaviones es una aspiración política, y no me corresponde a mí decidir sobre su conveniencia».

El almirante señaló que mantener una presencia permanente en el mar requeriría contar con tres portaaviones.

Según indicó, los futuros portaaviones France Libre y Charles de Gaulle coincidirán en servicio durante dos años, entre 2036 y 2038, con dos tripulaciones en activo, lo cual, según el jefe de la Marina, es necesario para una transición fluida de habilidades. Esta sería la primera vez que el país cuenta con dos portaaviones en servicio desde finales de la década de 1990, cuando se operaban los portaaviones convencionales Foch y Clemenceau.

“La transición a una capacidad como esta debe ocurrir sin interrupciones, a riesgo de perder habilidades y de que lleve muchísimo tiempo recuperarlas”, dijo Cluzel. “Así que, entre 2036 y 2038, habrá un período en el que se volverá a tener dos portaaviones capaces de estar en el mar simultáneamente”.

Francia ha declarado que el France Libre medirá 310 metros de eslora y desplazará unas 80.000 toneladas, en comparación con los 261,5 metros y 42.000 toneladas del Charles de Gaulle. El portaaviones actual puede transportar un ala aérea de 40 aeronaves, principalmente la versión naval del caza Rafale, así como dos aviones de alerta temprana aerotransportada E-2C Hawkeye y varios helicópteros.

Según Cluzel, los estudios para prolongar la vida útil del Charles de Gaulle analizarán el desgaste de los núcleos de los reactores, que constituyen el corazón del sistema de propulsión nuclear del portaaviones, y la posibilidad de extender las operaciones manteniendo el combustible a bordo durante más tiempo. Los resultados se esperan para principios de 2029 y serán el factor decisivo, afirmó.

“Pero estos estudios también abarcarán todas las arterias del portador, porque el portador es tan antiguo como sus arterias, y su disponibilidad no debe depender ni verse comprometida por la disponibilidad de un solo sistema auxiliar”, dijo Cluzel. “Por lo tanto, son estudios verdaderamente exhaustivos”.

Francia mantiene su plan de equipar el portaaviones France Libre con catapultas electromagnéticas de fabricación estadounidense, a pesar de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ordenó a la Marina que volviera a utilizar catapultas de vapor. Cluzel declaró que espera abordar el tema en una reunión con su homólogo estadounidense, el almirante Daryl Caudle, en Washington la próxima semana.

Las catapultas electromagnéticas han demostrado una fiabilidad formidable, con casi 40 000 lanzamientos desde que Estados Unidos las puso en servicio y una tasa de disponibilidad cercana al 98 %, según declaró el almirante francés. «Esto es extraordinario para una catapulta que, además, aporta un enorme valor añadido operativo en términos de flexibilidad de uso, al permitir el lanzamiento tanto de aeronaves pesadas como de drones».

El jefe de la Marina francesa afirmó que no ve riesgo alguno para el contrato, también porque Estados Unidos ya opera tres portaaviones de propulsión nuclear con catapultas electromagnéticas y sistemas de frenado, lo que significa que existe una línea de producción y un programa viable de mantenimiento, reparación y revisión.

Francia está comprometida con la limitación de sus dependencias y, de forma similar a lo que hizo con las catapultas a vapor del Charles de Gaulle, el país comprará un inventario «sustancial» de piezas de repuesto para sus catapultas electromagnéticas desde el inicio del programa, para garantizar que pueda realizar reparaciones de forma independiente, según Cluzel.

Cluzel afirmó que no ve la necesidad de que Francia opere aeronaves de despegue corto y aterrizaje vertical, ya que, según él, estas conllevan limitaciones en cuanto a alcance o armamento. El France Libre está concebido como un «portaaviones de superioridad», declaró el almirante. «Y eso es precisamente lo que proporciona un portaaviones de propulsión nuclear con catapultas y cables de detención». Dado que la superioridad aérea y marítima está ahora en disputa, «quizás en todas partes», Cluzel señaló que los portaaviones de superioridad son necesarios, y que el primer paso de cualquier operación es recuperar la superioridad aérea y marítima local. «En medio del océano, la única forma de tener superioridad aérea es contar con esta capacidad».

Cluzel también habló sobre la nueva fragata de defensa e intervención, que, según dijo, «ha cumplido todas sus promesas». Añadió que la nueva fragata construida por Naval Group ha sido criticada por la competencia industrial, pero ha demostrado ser «extremadamente apta para la navegación y estable, contrariamente a lo que se haya podido leer».

Cluzel calificó de «extraordinaria» la capacidad de detección del nuevo radar de panel plano de la FDI, con un rendimiento «al menos del mismo nivel» que el radar de las fragatas de defensa aérea francesas, a pesar de estar montado a menor altura sobre la línea de flotación. La integración nativa del procesamiento digital en la fragata supone una «mejora significativa» en la capacidad de detección por sonar, afirmó el almirante.

Rudy Ruitenberg