El proyecto australiano de submarinos AUKUS se enfrenta a una alta probabilidad de fracaso.

En el marco del programa AUKUS, Australia aspira a adquirir entre tres y cinco submarinos de la clase Virginia de Estados Unidos a principios de la década de 2030. Tras esta adquisición inicial, el Reino Unido y Australia planean diseñar y construir conjuntamente una nueva generación de submarinos de ataque, conocidos como SSN-AUKUS, en instalaciones ubicadas en ambos países.

El pacto, firmado en 2021, fue acordado por el entonces presidente estadounidense Joe Biden, el ex primer ministro británico Boris Johnson y el ex primer ministro australiano Scott Morrison. Representó un cambio estratégico histórico en la cooperación en seguridad del Indopacífico, pero también planteó de inmediato interrogantes sobre la capacidad y la experiencia industrial.

Australia carece de experiencia en la construcción de submarinos de propulsión nuclear, sin embargo, el principal contratista del Reino Unido, BAE Systems, cuenta con una amplia trayectoria en la producción de submarinos de la clase Astute para la Marina Real Británica. El plazo actual de construcción de los buques de la clase Astute es de aproximadamente una década o más, lo que hace incierto si el Reino Unido podrá aumentar la producción para cumplir los objetivos de AUKUS.

El contralmirante retirado Philip Mathias, exdirector de política nuclear y comandante de submarino nuclear, dijo que el programa AUKUS estaba impulsado en gran medida por el entusiasmo político, más que por una evaluación informada de la realidad industrial.

“La política y el dinero no construyen submarinos nucleares; lo hacen personas, y no hay suficientes con el nivel adecuado de habilidades y experiencia”, dijo.

Agregó que, si bien Estados Unidos podría eventualmente vender algunos submarinos de la clase Virginia a Australia, «existe una alta probabilidad de que el elemento británico del AUKUS fracase, lo que hace que la disputa internacional de 2021 por la cancelación por parte de Australia del plan de submarinos de diseño francés parezca un sinsentido».

Australia ya ha comprometido fondos significativos para el programa. El país proporcionó a Estados Unidos un pago inicial de 1.600 millones de dólares para los prometidos submarinos de clase Virginia. El acuerdo ha recibido el apoyo del presidente estadounidense, Donald Trump, a pesar de la incertidumbre inicial sobre si su administración cumpliría el acuerdo de la era Biden.

Australia también ha pagado al Reino Unido 4.600 millones de dólares para ampliar la planta de Rolls-Royce en Derby, donde se fabrican los reactores nucleares para los submarinos. Esta ampliación de las instalaciones es un componente crucial del plan australiano para construir su propia flota en tierra.

A pesar de estos compromisos financieros, el ministro de Defensa, Richard Marles, se ha negado a especificar si Australia recibiría el reembolso de los pagos si el Reino Unido o los Estados Unidos no cumplen sus promesas.

El contralmirante Mathias advirtió que los anuncios y las visitas internacionales en torno al programa AUKUS no han estado acompañados de una expansión significativa de la base industrial necesaria para entregar los submarinos.

“La flota de submarinos nucleares de Gran Bretaña está en graves problemas y no puede brindar a Australia el apoyo que necesita”, dijo.

Destacó que el Reino Unido se enfrenta a desafíos en todas las áreas de producción y mantenimiento de submarinos, con pocas esperanzas de mejora a corto plazo. «El historial y el desempeño actual indican que esto es muy improbable. El desempeño en todos los aspectos del programa continúa empeorando en todos los aspectos», afirmó.

Mathias también destacó la escasez de personal como un problema crítico. «Incluso si la base industrial pudiera eventualmente proporcionar suficientes embarcaciones operativas, la Marina Real se enfrenta a un desafío casi insuperable para reclutar y retener suficientes submarinistas para desarrollar el liderazgo técnico y operativo necesario para operar con seguridad estas plataformas altamente complejas y multimillonarias».

El excomandante de submarinos australianos, el contralmirante retirado Peter Briggs, se ha mostrado abiertamente escéptico respecto al AUKUS desde su anuncio. Recalcó que la lentitud de la producción de submarinos estadounidenses, incluso bajo las órdenes del presidente Trump de acelerar las entregas, significa que Australia podría no recibir nunca los submarinos de clase Virginia según lo previsto.

Briggs también apoyó la evaluación de Mathias sobre la capacidad industrial del Reino Unido. «Ha caído por debajo de la masa crítica y tiene dificultades para sostener incluso al único submarino con misiles balísticos en patrulla», afirmó.

Añadió que el Reino Unido carece actualmente de personal y capacidad de mantenimiento suficientes para operar los cinco submarinos de clase Astute en servicio. «Ninguno está en el mar, y ninguno lo ha estado durante varios meses», declaró Briggs. «Estamos desperdiciando los escasos fondos destinados a defensa en dos agujeros negros».

El gobierno del Reino Unido ha delineado planes para ampliar su flota actual de siete submarinos de ataque clase Astute a 12 submarinos AUKUS para finales de la década de 2030. Sin embargo, estas incorporaciones están destinadas exclusivamente a la Marina Real y no estarán disponibles para su entrega a Australia.

El gobierno se ha fijado el objetivo de construir un nuevo submarino cada 18 meses en una fecha futura aún no especificada. Según los planes actuales, el Reino Unido también proporcionará reactores nucleares para la flota australiana SSN-AUKUS, que Australia pretende ensamblar en el país.

Un portavoz de la Agencia Australiana de Submarinos defendió el programa, enfatizando su importancia estratégica y reconociendo su naturaleza ambiciosa.

“A través de AUKUS, la adquisición por parte de Australia de submarinos convencionales y de propulsión nuclear fortalecerá a Australia como socio de seguridad en la región y mejorará nuestra capacidad para responder a un entorno estratégico cambiante”, dijo el portavoz.

La agencia afirmó que el gobierno ha sido claro sobre los desafíos involucrados desde el anuncio de la Vía Óptima en 2023. «Trabajando en estrecha colaboración con nuestros socios, estamos alcanzando hitos clave y AUKUS sigue avanzando a toda máquina», afirma el comunicado.

El pacto AUKUS se ha considerado ampliamente como una medida estratégica para fortalecer la seguridad de la región del Indopacífico en respuesta a la creciente actividad militar china. Los submarinos de propulsión nuclear ofrecen un alcance, una resistencia y una capacidad de sigilo mucho mayores que los buques convencionales, lo que otorga a Australia una posible ventaja estratégica en aguas regionales.

Sin embargo, los analistas advierten que las limitaciones industriales y de personal en el Reino Unido y los EE. UU. podrían retrasar o descarrilar el cronograma de entrega, socavando potencialmente la credibilidad del programa y dejando a Australia con una costosa brecha de capacidad.

Con miles de millones ya gastados y plazos de entrega que se extienden hasta la década de 2030, hay mucho en juego, y el fracaso podría tener consecuencias de largo alcance para la seguridad regional, la política interna y la reputación de los gobiernos involucrados.

Parth Satam