Un avión italiano F-35B es visto por primera vez portando un contenedor de cañón de 25 mm
Un F-35B Lightning II de la Fuerza Aérea Italiana fue avistado por primera vez con el pod de cañón GPU-9/A de 25 mm, confirmando a Italia como el primer operador de exportación de este sistema. La aeronave fue fotografiada mientras se preparaba para aterrizar en la Base Aérea de Decimomannu el 2 de octubre de 2026
Decimomannu se encuentra en Cerdeña, cerca de los campos de tiro utilizados por la Fuerza Aérea Italiana para el entrenamiento con armas. Si bien esto podría indicar la realización de ejercicios con fuego real, no está claro si estos se llevaron a cabo realmente y, de ser así, si formaban parte del entrenamiento operativo de los pilotos o de una campaña de Pruebas y Evaluación Operativas (OT&E).
La adquisición del contenedor de cañones por parte de Italia ya se esperaba, aunque aún faltaba una confirmación visual de la entrega. En 2024, se informó que los proyectiles de 25 mm del GPU-9/A estaban incluidos en un programa plurianual para la adquisición de nuevo armamento para los F-35B de la Marina italiana.
La Marina italiana está reemplazando sus AV-8B+ Harrier con 20 F-35B, uniendo fuerzas cuando sea necesario con otros 20 F-35B que se entregan a la Fuerza Aérea italiana. Sin embargo, no está claro si la Marina ya está utilizando el contenedor de armas en sus propios F-35.
Italia es uno de los tres países que operan la variante de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) del F-35 fuera de Estados Unidos, siendo los otros dos el Reino Unido y Japón. Si bien el Reino Unido ha confirmado que no tiene planes de adquirir ni integrar el contenedor de cañón de 25 mm en sus F-35B, no hay información sobre la aeronave japonesa.
El contenedor de armas GPU-9/A
A diferencia de la variante F-35A, los F-35B y F-35C no cuentan con el cañón interno GAU-22/A de 25 mm, por lo que se ven obligados a emplear una góndola de cañón externa. Esta góndola, conocida técnicamente como Unidad de Góndola de Cañón (GPU) – 9/A, siempre ha sido bastante controvertida, ya que tanto el F-35B como el F-35C dependen de este dispositivo externo que, a pesar de su forma «furtiva», se cree que provoca una degradación de la Sección Transversal de Radar (RCS). Cabe destacar que la variante utilizada por el F-35C, aunque aparentemente similar, se denomina GPU-8/A.
Otra controversia se relaciona con la munición que transporta el contenedor: 220 proyectiles, una cantidad inferior a la de los aviones a los que sustituye el F-35 (300 proyectiles en el Harrier, 412 en el Hornet y 578 en el Super Hornet). Cabe destacar que el F-35A transporta incluso menos munición: tan solo 180 proyectiles.
El módulo ha tenido sus problemas, con algunos incidentes notables, como el percance de Clase C en el que un proyectil PGU-32/U Semi-Borm Piercing High Explosive Incendiary-Tracer (SAPHEI-T) de 25 mm explotó después de salir del módulo de armas durante una misión nocturna de apoyo aéreo cercano (CAS) sobre el complejo de tiro de Yuma.
En julio de 2021, un F-35B del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, desplegado en el portaaviones HMS Queen Elizabeth en el Océano Pacífico, se vio obligado a desviarse y aterrizar en la base aérea de Kadena debido a problemas no especificados con el contenedor de armas. La aeronave tuvo que rodar hasta una zona remota, mientras los bomberos permanecían en alerta mientras los técnicos de mantenimiento solucionaban el problema.
Según los informes, el GAU-22 es más de 18 kilogramos más ligero y requiere un 20 % menos de espacio que el anterior cañón de 25 mm y cinco cañones GAU-12. El nuevo GAU-22 tiene una cadencia de fuego de hasta 3300 disparos por minuto.
Un último punto con respecto al pod y su posible uso por parte de la Fuerza Aérea Italiana: aún no está claro si el cañón del F-35 se empleará tanto en funciones aire-tierra como aire-aire, aunque la Fuerza Aérea también podría estar interesada en explorar su uso para misiones antidrones.
Actualmente, los F-35 italianos, tanto en su variante A como B, solo pueden transportar el misil aire-aire de alcance medio avanzado (AIM-120 AMRAAM) para combates aire-aire. Los F-35 italianos ya han participado en misiones QRA (Alerta de Reacción Rápida) tanto nacionales como de la OTAN, y si bien se espera que reciban el AIM-9X Sidewinder en el futuro, utilizar un misil aire-aire avanzado y relativamente caro contra un dron de bajo coste, como los que los Eurofighter Typhoon italianos interceptaron recientemente en la región del Báltico, no sería una solución rentable a largo plazo.
Aunque utilizar un F-35 para interceptar un dron ruso con el cañón seguiría siendo una solución subóptima, sería preferible a gastar un misil aire-aire costoso.
Esto significa que la Fuerza Aérea Italiana podría estar interesada en utilizar el contenedor de armas no solo contra objetivos terrestres en una función tradicional de apoyo aéreo cercano (CAS), sino también para misiones antidrones, de ahí la necesidad de probarlo en los campos de tiro de Cerdeña.
David Cenciotti
