¿Por qué sigue siendo un asunto importante que la cabina de un F-35 haya terminado en China?

La cabina de un F-35 no revelará los secretos de toda la aeronave, pero su revestimiento absorbente de radar y su construcción aún podrían proporcionar información valiosa sobre la tecnología de baja detectabilidad del avión de quinta generación.

Como probablemente ya sabrán, un cargamento de componentes inservibles del F-35, incluyendo una cabina, fue enviado por error a través de Hong Kong durante su transporte de Australia a Estados Unidos. Algunas de esas piezas siguen desaparecidas, lo que ha dado lugar a investigaciones tanto en Estados Unidos como en Australia y plantea interrogantes evidentes sobre si China pudo haber tenido acceso a componentes pertenecientes a uno de los aviones de combate más sensibles del mundo.

La investigación también determinará si se trató simplemente de un error logístico extraordinario o de algo más deliberado. Inevitablemente, dado el destino final del envío, surgirán preguntas sobre la posibilidad de una operación china extremadamente compleja para obtener acceso a componentes del F-35. Sin embargo, por el momento no hay pruebas públicas que apunten a tal operación.

Pero hay un aspecto de la historia que merece un análisis más detallado, ya que ha sido objeto de muchas especulaciones y opiniones erróneas en internet: ¿hasta qué punto importa que China consiga algo como la cabina de un F-35?

El ministro de Defensa australiano, Richard Marles, afirmó que las piezas que faltan «no son sensibles». Sin embargo, la respuesta a esa pregunta requiere ciertos matices.

Una cabina u otra parte del fuselaje, como la puerta de la bahía de armas, obviamente no revelará los secretos del F-35, y mucho menos permitirá realizar ingeniería inversa de la aeronave. La baja detectabilidad es el resultado de una integración extraordinariamente compleja de diseño, materiales, sensores, sistemas y software. Sin embargo, tener acceso físico a un componente real puede brindar oportunidades para el análisis técnico que las fotografías, los planos o incluso los datos obtenidos previamente no pueden ofrecer. Y la cabina del F-35 podría ser un ejemplo particularmente interesante.

Sinceramente, sorprendió a medio mundo que algunos componentes del F-35 se enviaron a Hong Kong. Dada la sensibilidad que rodea muchos aspectos del diseño y la tecnología de la aeronave (incluidas, por ejemplo, las restricciones para fotografiar de cerca ciertas áreas y componentes, desde ciertos ángulos, algo que yo mismo experimenté varias veces), sorprendió también saber que piezas como estas se transportaban a través de canales de envío comerciales. Es de suponer que el incidente está causando gran preocupación.

El F-35 suele describirse como un «sistema de sistemas», y la baja detectabilidad (LO) puede considerarse un sistema en sí mismo. Se logra mediante la forma de la aeronave, el diseño y las características de su motor, sus materiales absorbentes de radar y sus sistemas a bordo, todos ellos estrechamente integrados y gestionados mediante millones de líneas de código de software.

Esto significa que sería extremadamente difícil realizar ingeniería inversa de la aeronave o reproducir su rendimiento general de baja detectabilidad a partir de tan solo algunos de sus componentes. Dicho esto, componentes individuales como la cabina o la puerta de la bahía de armas podrían proporcionar información útil sobre materiales, técnicas de fabricación, tratamientos, geometría y otros aspectos del diseño de baja detectabilidad de la aeronave.

La cabina del F-35, en particular, es mucho más sofisticada que una cubierta transparente convencional. Su acrílico transparente estirado está recubierto por una fina capa de material absorbente de radar transparente, diseñado para reducir los reflejos de radar y ayudar a preservar la baja detectabilidad de la aeronave. Según la Agencia de Logística de Defensa de EE. UU., la degradación de esta capa puede generar una vulnerabilidad en la firma de radar y afectar la capacidad operativa completa de la aeronave. De hecho, la cabina ha sido objeto de un considerable desarrollo y solución de problemas tras los inconvenientes que la han afectado a lo largo de los años.

Ya en 2019, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. informó de aproximadamente 20 incidentes en los que las transparencias de la cabina del F-35 sufrieron deslaminación tras menos de 100 horas de vuelo. Algunos lotes de producción presentaron degradación, descamación y separación del revestimiento exterior. Además de afectar a las características de baja detectabilidad de la aeronave, la deslaminación puede reducir la visibilidad del piloto a través de la cabina.

 A partir de 2019 se introdujeron modificaciones para mitigar el problema, incluida la adición de una ventilación al marco de la cabina. Sin embargo, un informe de la GAO de 2024 indicó que algunas cabinas del F-35 seguían experimentando delaminación del revestimiento externo y que el programa continuaba trabajando en las causas raíz y las medidas correctivas. Más recientemente, un informe de la GAO de 2026 identificó la cabina como uno de los componentes limitados por la capacidad de la base industrial y uno de los principales factores que contribuyen a las tasas de F-35 no operativos, aunque el informe no atribuye esos impactos actuales en la operatividad específicamente a la delaminación del revestimiento.

Desconocemos el lote de producción, el estado o la configuración exacta de la cubierta involucrada en este incidente.

Sin embargo, podemos afirmar con certeza que la cabina es un componente tecnológicamente crucial del F-35, especialmente desde la perspectiva de la baja detectabilidad. Si bien probablemente no sea el componente más sensible, no es algo a lo que uno querría que un competidor tuviera acceso para examinarlo en detalle.

David Cenciotti