El primer MC-55A Peregrine de Australia llega a la base RAAF de Edimburgo.
Australia ha dado el siguiente paso en su amplio programa de modernización de su fuerza aérea con la llegada de su primer MC-55A Peregrine. La plataforma, configurada para inteligencia, vigilancia, reconocimiento y guerra electrónica aerotransportada (AISREW), es una versión altamente modificada del jet de negocios Gulfstream G550, una opción cada vez más popular para este tipo de misiones especializadas.
El avión aterrizó en su futura base de Edimburgo, en Australia Meridional, tras un vuelo de entrega de varios tramos que lo llevó desde las instalaciones de L3Harris en Greenville, Texas, hasta Australia, con escalas en la Base Aérea Davis-Monthan, Arizona; la Base Aérea Hickam, Hawái; la Isla Wake; y la Base Aérea Andersen, Guam.
El MC-55, que aún conserva su matrícula de prueba civil estadounidense N584GA, es uno de los cuatro pedidos actualmente para la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). En su cola, el avión ya luce el distintivo de su unidad operativa, el Escuadrón n.º 10, que anteriormente voló el avión de patrulla marítima AP-3C Orión, incluyendo las versiones secretas de guerra electrónica de la RAAF.
En 2017, el Departamento de Estado de EE. UU. autorizó a Australia la compra de hasta cinco aviones modificados, junto con sus sistemas especializados. Dos años después, Canberra anunció el programa AISREW, confirmando la adquisición por 1.600 millones de dólares de cuatro aviones G550 modificados en el marco del Proyecto AIR 555.
El completo sistema AISREW del MC-55 se refleja en las numerosas antenas que rodean el fuselaje, así como en la enorme «canoa» ventral y el cono de cola bulboso que contiene sensores adicionales. Una cúpula no identificada sobresale por debajo de la cola. Bajo el fuselaje, un extenso complejo de antenas probablemente cumple funciones de recopilación de inteligencia electrónica y de comunicaciones, así como de retransmisión de comunicaciones. Otras características destacadas de la modificación incluyen un conjunto de comunicaciones por satélite en posición dorsal y un prominente carenado de antena para comunicaciones por satélite sobre la aleta de cola.
A diferencia de algunas otras conversiones del G550, el MC-55 carece de carenados de «mejillas» conformes que contienen antenas de matriz escaneada electrónicamente activa (AESA), como las que se encuentran en el avión de seguimiento de alcance NC-37B de la Marina de los EE. UU. y en el EA-37B Compass Call de la Fuerza Aérea de los EE. UU.
En conjunto, sus sensores permiten al MC-55 realizar una combinación de misiones de guerra electrónica (EW), inteligencia de señales (SIGINT) e inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR). El alcance de sus sensores se ve reforzado por la larga autonomía del G550 (aproximadamente 15 horas) y su capacidad de volar a una altitud de 51.000 pies.
La aeronave también está diseñada para servir como plataforma de retransmisión de redes y fusión de datos. De esta manera, servirá como nodo dentro de la red de combate conjunta de Australia, conectando aeronaves como el F-35A, el E-7A Wedgetail y el EA-18G Growler, así como buques de combate de superficie y anfibios de la Marina Real Australiana, y fuerzas terrestres.
Esto implicará que el MC-55 creará una «red activa» en todo el espacio de batalla, que también cubriría, por ejemplo, drones de vuelo bajo y misiles de crucero en red, además de todo lo demás.
Esta función es similar a la que ofrece la flota del Nodo de Comunicaciones Aerotransportadas del Campo de Batalla E-11A (BACN) de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
No se han revelado los detalles de los diversos sensores, pero anteriormente se especuló que la «canoa» ventral y el cono de cola bulboso probablemente contengan conjuntos de radares AESA, que se utilizarían para ataques electrónicos a distancia, así como para la recopilación de inteligencia. Potencialmente, la antena bajo la ventral podría ser multifuncional, ya que los radares AESA pueden utilizarse tanto para ataques electrónicos de precisión como para la detección y las comunicaciones. Esto podría incluir su uso para funciones de mapeo terrestre e indicación de objetivos móviles terrestres (GMTI), aunque lo más probable es que se utilicen conjuntos más específicos para la función de ataque electrónico.
Por otro lado, podría darse el caso de que el MC-55 sirva principalmente como plataforma pasiva de recopilación de inteligencia, sin AESA ni otros emisores de guerra electrónica activa. Sin embargo, la cola y los grandes carenados de antena ventrales hacen que esto sea menos probable.
Independientemente de sus funciones precisas, es evidente que el MC-55 está concebido como una aeronave multifunción, que abarca diversas funciones que antes se habrían distribuido en plataformas discretas. Integrar todo esto en una aeronave relativamente pequeña se ve facilitado por los avances en miniaturización, sensores más potentes y la capacidad de transmitir datos a otros nodos casi en tiempo real mediante enlaces de datos satelitales de alto ancho de banda.
Incluso el nuevo EA-37B de la Fuerza Aérea de EE. UU., capaz de realizar misiones tanto de recopilación de inteligencia electrónica como de guerra electrónica, probablemente sea menos flexible que el MC-55. Cabe destacar que el contratista L3Harris Technologies es responsable de la integración de los sistemas de misión en el EA-37B y el MC-55.
En definitiva, el MC-55 ha sido diseñado para satisfacer los requisitos de lo que Australia ha denominado su “fuerza aérea de quinta generación totalmente interconectada”.
Thomas Newdick
