El prototipo del avión de carga gigante WindRunner se exhibió ante la USAF.
Aún en fase de diseño, se espera que este avión vuele por primera vez en 2030, según su constructor.
Una empresa de Colorado exhibió esta semana en la conferencia anual de la Asociación de la Fuerza Aérea y Espacial un modelo de un nuevo avión de carga de gran tonelaje que está diseñando.
Aunque aún se encuentra en su fase de aspiración, el concepto WindRunner de Radia llega en un momento en que el futuro de la capacidad de carga pesada está en duda, incluso dentro del ejército estadounidense, que busca reemplazar su flota de antiguos aviones de transporte C-5M Galaxy y C-17A Globemaster III.
A nivel mundial, la capacidad de transportar cargas muy grandes y de gran tamaño a largas distancias por aire también tiene fecha de caducidad, sin un reemplazo claro para las aeronaves existentes en espera. Por lo tanto, si bien el sueño de Radia parece ser una apuesta arriesgada, sin duda vale la pena examinarlo.
El WindRunner de cuatro motores, mucho más grande que cualquiera de los dos aviones de transporte de la Fuerza Aérea de EE. UU., fue diseñado originalmente para transportar palas de turbinas eólicas de 91 metros de largo. En otras palabras, se originó con el objetivo de ofrecer una solución de transporte a clientes comerciales. Sin embargo, Radia afirma que, una vez construido, podría ser un fuselaje atractivo para transportar tanques, helicópteros, aeronaves de combate colaborativo (CCA) y otro material bélico de gran tamaño a lugares austeros, así como cohetes propulsores y otras cargas de gran tamaño.
«A medida que creció el interés y progresó el desarrollo, el volumen sin precedentes de WindRunner atrajo de manera similar a los sectores de defensa, aeroespacial y de carga comercial», dijo la portavoz de la compañía, Grace O’Connor.
El C-17A, que entró en servicio por primera vez en 1995, tiene una capacidad de carga útil máxima de unas 82 toneladas, según la hoja informativa oficial de la Fuerza Aérea.
El C-5, mucho más grande, que existe desde la década de 1970 y ahora en su configuración mejorada C-5M, puede transportar hasta 140 toneladas. Y lo que es posiblemente más importante que su peso bruto, el C-5 puede transportar objetos mucho más grandes que el C-17.
Capaces de ser reabastecidos en vuelo para ampliar su alcance, ni este avión ni el C-17 están actualmente en producción.
En comparación, Radia afirma que el WindRunner de 108 metros de largo, concebido inicialmente en 2016, tendrá capacidad para transportar 72,6 toneladas de carga. Sin embargo, el peso de la carga útil solo refleja una pequeña parte de la realidad, sugiere la compañía.
“Los aviones de carga de defensa actuales se quedan sin espacio antes de agotar su capacidad de carga”, dijo O’Connor. “En otras palabras, las operaciones militares se concentran en las misiones antes de que se agoten, lo que hace que el volumen sea el factor limitante. Las enormes dimensiones de los aviones militares actuales, los satélites modernos, los sistemas de misiles y los hospitales móviles dificultan su transporte listo para la misión”.
En lugar de ello, muchos sistemas de armas deben desmontarse para poder colocarlos a bordo de un Galaxy o un Globemaster.
Radia afirma que el WindRunner, con unos 270.000 pies cúbicos de espacio de carga, ofrece siete veces el volumen de un C-5 y doce veces el de un C-17. Entre otras cargas, Radia afirma que el WindRunner puede transportar seis helicópteros Chinook C-47 listos para volar. La ubicación de la cabina en un bulto sobre la bodega de carga ofrece más espacio vertical para transportar objetos en su amplia bodega.
También se afirma que el WindRunner puede despegar y aterrizar en una pista de 1824 metros, bastante corta para un avión tan grande. Sin embargo, un factor limitante puede ser su alcance.
Mientras que el C-17 puede volar unas 3800 kilómetros con una carga pesada sin reabastecerse, el C-5 puede volar más del doble de esa distancia con carga en su interior. El WindRunner tiene un alcance con carga de tan solo 1930 kilómetros, según Radia. Por lo tanto, la capacidad de reabastecimiento en vuelo sería un requisito para el servicio militar estadounidense.
Aun así, esto puede ser un intercambio que valga la pena por la capacidad de mover fácilmente cargas muy grandes, manteniendo al mismo tiempo el precio de adquisición de aeronaves más bajo posible, y los aviones cisterna ya prestan servicio a las flotas C-5M y C-17A en gran medida para misiones de larga distancia. También podría ser posible extender la envergadura de 79 metros de la gigantesca aeronave para aumentar su alcance, entre otros conceptos comúnmente empleados para aumentar el alcance de una aeronave, como los tanques de combustible auxiliares. Radia dijo que se añadiría capacidad de reabastecimiento aéreo para los contratos militares, pero no para el tramo inicial de aviones comerciales.
Mientras una maqueta a escala del WindRunner estaba en exhibición en la sala de conferencias ubicada en el enorme Centro de Conferencias Gaylord en National Harbor, un alto general de la Fuerza Aérea estaba en una pequeña sala de reuniones dos pisos más arriba, hablando sobre el futuro del transporte pesado del servicio.
La Fuerza Aérea de los EE. UU. aún se encuentra en las primeras etapas de definir las necesidades de una plataforma de Transporte Aéreo de Próxima Generación (NGAL) que reemplazará a los C-5 y C-17. Sin embargo, la rama aérea afirmó que priorizará una mayor velocidad y flexibilidad operativa, así como la capacidad de defenderse mejor contra las crecientes amenazas tanto en tierra como en el aire.
El comandante del AMC, el general de la Fuerza Aérea John Lamontagne, declaró a la prensa, que el servicio busca actualmente una aeronave para reemplazar tanto al Galaxy como al Globemaster. Dadas diversas consideraciones presupuestarias y funcionales, es improbable que un futuro NGAL tenga la misma capacidad de carga que el Galaxy.
Entre las opciones de NGAL se encuentra una aeronave con configuración de fuselaje de ala combinada (BWB). Este diseño podría proporcionar mayor capacidad de sustentación con un gran volumen interno, entre otras ventajas. En 2023, la Fuerza Aérea seleccionó a la empresa emergente de aviación JetZero para diseñar y construir un demostrador de tamaño real.
Probablemente no habrá un avión de reemplazo que pueda igualar el tamaño del Galaxy, lo que significa que la Fuerza Aérea tendrá que buscar externamente para mover su carga más grande. Sin embargo, hay opciones limitadas en este momento. Hay un pequeño número de An-124 Condors comercialmente disponibles, que tienen capacidades de carga pesada de carga rodada aproximadamente similares a las del C-5, disponibles en la actualidad.
El Condor existente de diseño soviético no durará para siempre. Es posible que Ucrania pueda volver a poner el Condor en producción en forma modernizada, pero esto sería una empresa muy grande y no resolverá el problema del ejército estadounidense de perder su capacidad orgánica para mover cargas de gran tamaño si el único avión que reemplazará al C-17 y al C-5 no es capaz de igualar la capacidad de este último para tragar cargas masivas, lo que parece muy improbable.
Howard Altman
