Estados Unidos exhibe una maqueta a escala real del caza F-35 en Arabia Saudita.
Una maqueta a escala real del F-35 Lightning II con distintivos saudíes ha aparecido en el Salón Mundial de Defensa, lo que indica un renovado interés en el caza furtivo estadounidense. La exhibición destaca la creciente ambición saudí por el poder aéreo de nueva generación, a la vez que subraya las limitaciones políticas que enfrenta Washington para preservar la ventaja militar cualitativa de Israel.
Si bien las maquetas son comunes en las principales ferias de defensa, esta transmitía el inconfundible tono de una propuesta a medida, colocando al caza furtivo insignia de Estados Unidos en el centro de la especulación sobre adquisiciones saudíes. La exhibición se produce mientras Riad continúa mostrando interés en el poder aéreo de próxima generación y mientras Washington evalúa las consecuencias militares, políticas y regionales de cualquier futura transferencia del F-35 al reino saudí.
Esta señal llega en un momento en que Washington y Riad han explorado repetidamente acuerdos de defensa más profundos, y el F-35 a menudo se considera la joya de la corona que Arabia Saudita ha anhelado durante años. La inclusión de los F-35 en las conversaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudita ha sido significativa, aunque no garantizada, precisamente porque afecta la principal limitación de la región: la ventaja militar cualitativa de Israel. Por lo tanto, la bandera saudí en la maqueta se interpreta como un claro impulso para mantener viva la idea dentro del sistema de adquisiciones del Reino y en el proceso interinstitucional estadounidense.
La estrategia de venta del F-35 a Riad es inseparable de su modelo de armamento. El avión está diseñado para transportar munición de precisión internamente cuando el sigilo es crucial, y luego cambiar a cargas externas más pesadas una vez que las defensas aéreas son suprimidas. La carga básica, enfocada en el sigilo, incluye un cañón GAU-22/A de 25 mm, dos misiles aire-aire AIM-120 AMRAAM y dos bombas guiadas GBU-31 JDAM de 900 kg, transportadas internamente. Cuando las condiciones lo permiten, el avión puede transportar hasta 8000 kg de armas, lo que le otorga la masa y la flexibilidad de un auténtico caza de ataque multifunción, en lugar de un penetrador especializado.
En combate aire-aire, el AMRAAM es la principal arma interna del F-35. El buscador de radar activo del misil le permite autoguiarse en la fase terminal, reduciendo la dependencia del avión de lanzamiento y permitiendo que un solo piloto persiga múltiples objetivos en rápida sucesión. Operacionalmente, esto es importante, ya que la ventaja del F-35 a menudo se mide en quién realiza el primer disparo con alta fiabilidad. El sigilo y la fusión de sensores se aprovechan para disparar desde posiciones donde los oponentes pueden incluso desconocer que están siendo rastreados o atacados. Para enfrentamientos a corta distancia, la familia Sidewinder sigue siendo la mejor opción, proporcionando una alta capacidad fuera de la mira y una rápida reacción en combates dentro del alcance visual cuando la geometría colapsa.
El problema geopolítico radica en que Arabia Saudita se encuentra en el único entorno de Oriente Medio donde Washington está legalmente obligado a preservar la ventaja militar cualitativa de Israel en las principales exportaciones de armas. La legislación estadounidense exige que ciertas transferencias se evalúen en función de su impacto en la superioridad militar de Israel, lo que hace que cualquier acuerdo saudí sobre el F-35 sea inherentemente más político que ventas comparables en otros países.
En consecuencia, cualquier transferencia eventual implicaría casi con certeza aeronaves entregadas con configuraciones menos avanzadas que las operadas por Israel. En la práctica, esto probablemente se traduciría en restricciones en las bases de datos de software y los plazos de actualización, bibliotecas de guerra electrónica y conjuntos de datos de misión más limitados, controles más estrictos sobre las funciones de red y criptográficas, y una vía más restringida para la integración de las futuras municiones estadounidenses más sensibles, incluso si las propias aeronaves parecen idénticas.
Sin embargo, frente a sus competidores, esto representaría un cambio radical. La actual combinación de variantes avanzadas del F-15 y Eurofighters Typhoon en primera línea de Arabia Saudí ofrece una excelente carga útil, velocidad y rendimiento aire-aire, mientras que aviones como el Rafale siguen siendo formidables plataformas multifunción. Sin embargo, ninguno combina la baja observabilidad con la cadena de destrucción impulsada por sensores del F-35 a gran escala.
La maqueta exhibida en Riad, por lo tanto, se lee como un mensaje calculado: incluso con las limitaciones a la exportación diseñadas para mantener a Israel a la cabeza, Arabia Saudita podría seguir considerando al F-35 como el único avión capaz de reconfigurar la fase inicial de un conflicto de alto nivel. Lo que nuestra cámara captó en la plataforma de la feria podría ser el indicio público más claro hasta la fecha de que la campaña de presión para lograr ese resultado ya está en marcha.
Evan Lerouvillois
