Los submarinos de EE.UU. son mejores que los de China, con diferencia, pero en una guerra puede que no importe.

• China ha invertido mucho en sus submarinos en los últimos 20 años, pero los submarinos estadounidenses siguen siendo superiores.

• Sin embargo, el tiempo, la ubicación y los números podrían ayudar a China a reducir las ventajas de Estados Unidos.

• China también tiene una ventaja en una «situación de zona gris», en la que puede aumentar las tensiones sin llegar a un conflicto abierto

Estados Unidos y otros países del Pacífico han observado cautelosamente cómo China ha impulsado su fuerza submarina, construyendo una fuerza moderna y flexible que ahora tiene más barcos totales que los EE.UU.

Por supuesto que los submarinos estadounidenses siguen siendo mucho mejores que sus equivalentes chinos, pero en un conflicto, los números y la geografía pueden ayudar a China a reducir algunas de las ventajas estadounidenses y de sus socios.

La modernización naval es parte del «creciente énfasis de Pekín en el dominio marítimo», ha dicho el Departamento de Defensa de Estados Unidos en su informe anual sobre el poder militar chino.

A medida que las demandas operativas de la Armada del Ejército Popular de Liberación de China han aumentado, los submarinos se han convertido en una alta prioridad, y una que podría contrarrestar el dominio de la Armada de Estados Unidos sobre el mar.

La fuerza cuenta actualmente con 56 submarinos, cuatro submarinos de misiles nucleares, cinco submarinos de ataque de propulsión nuclear y 47 submarinos de ataque propulsados por diesel, y es probable que crezca entre 69 y 78 submarinos para 2020, según el Pentágono.

China ha construido 10 submarinos de propulsión nuclear en los últimos 15 años. Sus cuatro barcos de misiles operacionales de la clase Jin «representan el primer elemento de disuasión nuclear creíble basado en el mar», dice el informe del Pentágono.

Sin embargo, en los escenarios más probables de conflicto, esos submarinos nucleares tendrían una utilidad limitada, dijo Bryan Clark, investigador principal del Centro de Evaluaciones Presupuestarias y Estratégicas.

«Son relativamente ruidosos, bastante fáciles de rastrear, y realmente no tienen una capacidad significativa más que la de lanzar misiles de crucero terrestre, y no tienen muchos de ellos», dijo Clark. «Son más una especie de amenaza que los chinos podrían usar para atacar a un objetivo más lejano como Guam o Hawai».

Los submarinos convencionales son la «parte más importante de su fuerza submarina», añadió Clark, particularmente los que pueden lanzar misiles antibuque y los que usan propulsión independiente del aire, o AIP, que permite que los submarinos no nucleares operar sin acceso al oxígeno atmosférico, reemplazando o aumentando los sistemas diesel-eléctricos.

Desde mediados de la década de 1990, China ha construido 13 submarinos de ataque diesel eléctrico de clase Song y ha comprado 12 submarinos de clase Kilo de fabricación rusa, ocho de los cuales pueden disparar misiles antibuque de crucero.

Los Kilos son submarinos diesel convencionales, lo que significa que necesitan salir a la superficie periódicamente.

«Incluso con eso, son buenos submarinos, robustos y fiables que transportan misiles antibuque de largo alcance». En una operación más corta en la que un submarino de la clase Kilo «puede evitar el snorkel, podría acercarse sigilosamente con un ataque de largo alcance, por lo que es una preocupación para los EE.UU.»

China también construyó submarinos de ataque con motor diesel, eléctrico y de clase Yuan 17 en las últimas dos décadas, un total que se espera que aumente a 20 en 2020, según el Pentágono.

«El submarino Yuan AIP es muy bueno. Por la duración de un despliegue que normalmente es de dos o tres semanas, puede permanecer en el fondo con su planta de AIP sin necesidad de tener que subir y recargar, son muy buenos», agregó Clark. «Creo que esa es una gran preocupación, tanto para los políticos estadounidenses como japoneses».

Los barcos de clase Yuan pueden amenazar las fuerzas de superficie con torpedos y misiles antibuque.

Para los especialistas de la guerra antisubmarina de EE.UU. en el Pacífico occidental, «son los yuanes a los que generalmente señalan como su objetivo de preocupación, porque ofrecen esa capacidad para atacar a los barcos estadounidenses y son difíciles de seguir».

A pesar de las preocupaciones que suscitan los submarinos diésel-eléctricos de China, éstos tienen desventajas.

A pesar de lo silenciosos que son, todavía no son tan silenciosos como un submarino de propulsión nuclear estadounidense que opera en su modo más silencioso. No tienen la misma resistencia que los submarinos estadounidenses y necesitan salir a la superficie periódicamente. Las tripulaciones de China también carecen de la experiencia de sus homólogos de EE.UU,.

«Evidentemente los submarinos chinos no son tan buenos como los submarinos estadounidenses», dijo el investigador.

Los submarinos de China han realizado despliegues al Océano Índico y operaciones contra la piratería en aguas frente a las costas de África oriental, pero en su mayoría operan alrededor de la primera cadena de islas, que se refiere a las principales islas al oeste de Asia oriental y abarca los mares de China Oriental y Meridional.

Los submarinos chinos también se aventuran en el Mar de Filipinas, donde podrían atacar buques estadounidenses.

Gran parte de la primera cadena de islas se encuentra dentro del alcance de los aviones terrestres y misiles chinos, que son los puntos clave de la estrategia de Pekín contra el acceso y la negación del área. Es en esa área donde Estados Unidos y sus socios podrían ver frustradas sus ventajas.

Ahora los chinos tienen la ventaja de los números, porque tienen una gran cantidad de submarinos que pueden operar, y solo tienen una pequeña área en la que necesitan realizar operaciones».

China podría «inundar la zona» con submarinos lo suficientemente buenos como para «abrumar las capacidades estadounidenses y japonesas de guerra antisubmarina».

Las capacidades de guerra antisubmarina de los EE.UU. y sus socios también pueden verse limitadas.

A los submarinos estadounidenses probablemente se les encargarían una serie de misiones, como ataques terrestres o vigilancia, en lugar de centrarse en atacar submarinos chinos, dejando gran parte de la caza submarina en manos de las fuerzas de superficie y aéreas, exponiéndolos a aviones y misiles chinos.

«Lo que utilizamos para ASW es lo más vulnerable al enfoque anti-acceso chino, y lo estamos haciendo muy cerca de China, por lo que podrían quedarse atascado y no ser capaz de conectar sus submarinos antes de que salgan”

Los números y la ubicación también le dan a China una ventaja potencial en un conflicto de «zona gris», o una confrontación que se detiene antes del combate abierto, por el cual los líderes de la Marina de los EE.UU. han dicho que el servicio debe prepararse.

«Si nos encontramos en una situación de zona gris, no podemos simplemente dispararles, y no necesariamente tenemos la capacidad de rastrearlos a todos, así que ahora tenemos a estos yuanes sin ubicar deambulando por el Mar de Filipinas, es posible que nos encontremos con una situación en la que si decidimos intentar escalar, nos preocupemos por esos yuans y su capacidad para lanzar misiles de crucero contra nuestros barcos».

Beijing a menudo despliega su guardia costera para hacer cumplir sus extensas reclamaciones marítimas en el Mar del Sur de China (que un tribunal internacional ha rechazado) y ha construido islas artificiales que contienen puestos avanzados militares para reforzar su posición.

Cuando esos buques de la guardia costera se encuentran con barcos de la Armada de los EE.UU., China señala a los EE.UU. como el agresor.

En las aguas frente a la costa china y alrededor de esas islas artificiales, «hacen eso con frecuencia porque están en su propio terreno y protegidos por sus misiles y sensores terrestres», dijo Clark. «Debido a eso, pueden aumentar la intensidad de sus demandas».

Las circunstancias de un conflicto potencial pueden dar una ventaja a los submarinos chinos, pero no cambiará su capacidad técnica, cuyas deficiencias pueden revelarse en un combate prolongado.

Christhoper Woody